第76話 焦り
癒優の手を引いていつもはゆっくり歩く廊下を全速力で走る。木が軋む音が響き渡り、二つの足音は着実に守谷の部屋へと向かっていた。
いつもならすぐ着くはずの守谷の部屋は倍以上の距離があるかのように感じるほどに二人は焦り、そして守谷の身を案じていた。
「師匠……なんともないんですよね……」
守谷の部屋に近づくと、鼻を突くような不快な匂いが廊下中に蔓延しており、一気に吐き気を催したが、二人は気合で我慢をして守谷の部屋の戸を勢いよく開けた。
「師匠！！」
部屋の中には苦しそうに横たわる守谷がいた。長く伸ばした髪を床に広げながら右腕を抑えている。右腕からは煙のようなものが出ており、それが不快な匂いの元となっているのだろう。
二人の声に気が付いた守谷は二人の方をちらっと見るとニコッと微笑んだが、すぐに苦しそうな表情へと変わっていった。
「体調不良だからってここまで苦しいんだったら私たちにも相談してよ！！ 心配して様子を見に来てなかったらどうしてたの！？」
「こればかりは俺も許しませんよ！ 今まで俺を騙したりしてきても笑って許してましたけど、こんなになるまでどうして俺たちを騙して元気なふりをしていたんですか！？」
守谷は力のない笑みを見せた。
「ここまで言われちゃ本当のことを言わないとな……ボクはアヤカシに襲撃されたときに既に憑依種に憑依されていたんだ。晴明継承団にとってボクはアヤカシという敵であり、討伐対象だった。だからいつボクの中にいるアヤカシが目を覚ましてボクの体を突き破っても対処ができるようにって晴明継承団に入れられた」
「師匠の中に……憑依種！？」
「嘘ですよね……嘘だって言ってください！！」
守谷はゆっくりと首を横に振った。
「残念だが、今もこうやってボクの体を奴は侵食している。ほら、さっきよりも匂いが強くなったとは思わないか？」
部屋に漂っている匂いは一層強さを増していた。煙の色もだんだんと紫がかってきており、アヤカシが目を覚ますまでもう時間が残されていないことを彷彿とさせていた。
「何か救う方法はないの！？ もう大切な人を失いたくない！！」
「俺もです。もうアヤカシのせいで誰かを失うなんてことしたくないです。だから何でもしますから……何かできることは……手伝えることはないんですか！？」
守谷は少しだけ口をぎゅっと紡いでからゆっくりと口を開いた。
「……ないこともない。だがそれは最終手段でしかない上にお前たちには相当な精神的苦痛を味わってもらうことになる。もちろんそれが成功する可能性の方が低い」
「それをやるよ。たとえ私たちがそれで苦痛を味わったとしても、それ以上に苦痛を味わっている師匠には代えられない。どんな方法なの？」
「俺の首をはねろ。俺を殺すんだ。アヤカシが現れるという危機的状況でボクを救うことは無理だが、お前たちを助けることはできる。アヤカシがボクの中にいる以上、アヤカシだけを倒すということは不可能だ。だが、宿主のボクが死ねばアヤカシも一緒にこの世から葬られる。奴がボクから出てくる前にやるんだ」
守谷が言ったことは、確かに柳次郎と癒優にとって苦痛でしかない。二人の腕は震えあがり、その震えは刀にまで伝わっている。
「そんな……もう師匠を助けられないの？ そんなの信じたくないよ！！ まだ私たちは刀のことを完全に理解できていない。まだ教わることがたくさんあるんだよ？ それなのに……もうお別れしちゃうの？」
「何か救う方法……そうだ、師匠の腕を斬り落とせば……まだ間に合うかもしれません！！」
柳次郎は刀を大きく振りかぶった。守谷の腕を斬り落としてしまえばアヤカシが目を覚まさず、侵食を抑えることも少なからずできるだろう。しかし、それには大きな代償が伴う。守谷は刀を持つことができなくなる上に腕を斬るということは想像を絶する痛みを伴うはずだ。
「柳次郎君待って！ そんなことしたら師匠が死んじゃうかもしれないよ。もしかしたら苦痛で自分から命を捨ててしまうかもしれない……」
癒優が柳次郎の腕を掴み、動きを止めた。
「だったら他に何か方法があるっていうんですか！？ 俺は師匠を救いたいんですよ。邪魔しないでください！！」
「……いよ。わか……らない……よ。そんな……師匠を救う方法なんて……素人の私にわかるわけがないじゃない！！」
癒優は嗚咽を漏らしながら答えた。憑依種という存在自体を守谷の口から聞いたばかりなのだ。対策など思いつくはずがない。
「だったら放っておいてくださいよ。俺は思いついた方法を試すだけです」
「どうして……どうしてわかってくれないの？」
柳次郎の力は癒優の制止を振り切り守谷の腕を斬り落とそうとした時だった。
「待つんだ」
守谷の命がけの叫び声に柳次郎の動きがぴたりと止まった。
「ボクはそんなこと望んでいない。もう奴は右腕だけにはいないんだ。だからそんなことをしたってもう無駄なんだ」
柳次郎はその場にぺたりと座り込み、持っていた刀を静かに床に置いた。
「本当に……もう、無理なんですか……」
「もう無理だ。憑依中の憑依種に対抗する術は見つかっていない。だから、憑依種を倒すときは、その宿主ごと殺すしかなかった」
柳次郎の目からも一筋の涙が零れ落ちる。
「ボクが今から言うことをしっかりと聞いてくれ。人格が侵食されるまでに伝えたいことを全部お前たちに伝える」
柳次郎と癒優はその場に正座をし、守谷の話を聞く体制を整えた。
「そんなにかしこまらなくてもいい。楽な姿勢で聞いてくれ」
二人はかぶりを振った。
「そんなことできないよ。師匠の最期の言葉かもしれないんだから、ちゃんとした姿勢で聞きたい」
「俺もです」
守谷はふっと笑うと、力を振り絞り、口を開く。
