第75話 心配
刀の稽古を始めてから数か月、柳次郎と癒優は毎日のように走り込みと竹を斬ることを続けていたが、未だに守谷から目標達成のための稽古をさせてもらえていなかった。
「この前の走るやつは少ししたらやらせてくれたのに今回のやつはまだやらせてくれないのかな……それだけ私たちが未熟ってことだよね」
「そうかもしれないですね。俺たちには才能がなかった……たったそれだけの理由なんですよ」
竹を斬る精度は上達してきているはずだが、守谷からは何も言われないため、二人は自身を失ってしまっていた。早くアヤカシを倒したいと考えているものの、そのための稽古をすることができないというもどかしさから、柳次郎は少しだけ焦っている。
「あんなに硬かった竹が簡単に斬れるようになったのに、どうして師匠は俺たちのことを放っているんでしょうね。最近は顔すら出してくれなくなりましたし……何か新しい技を練習した方がいいんでしょうか？」
守谷は最初の半月は顔を出していたものの、体調が悪いという理由で稽古が始まる前にだけ顔を出していたが、最近は全く顔を見せなくなっていた。初めは心配こそしていたが、今となっては見捨てられてしまったのではと思うほどだ。
「師匠も体調が悪い中来てくれてたけど今は来てないし心配しているんだよね……見捨てられたのかもしれないけど、それよりもまたあの元気な師匠の顔が見たいな」
柳次郎は守谷が厳しく稽古をつけてもらっている時を思い出していた。
柳次郎も同じ気持ちなのは変わらない。今まで元気にしていたのにいきなり体調が悪いと言い出して長期で休んでいる守谷を心配しないわけがない。
「なら師匠のところに行ってみますか？」
癒優は暗い顔をして俯いた。
「私だって行けるなら師匠のところに行きたいよ。でも、今師匠のところに行ったら師匠を困らせちゃうんじゃないかって思うんだ。長いこと体調も崩しているし、もしかしたら悪化させてしまうんじゃないかって考えたらそっとしておきたいよ」
癒優の言い分は柳次郎も重々承知だ。しかし、柳次郎の脳裏には守谷があの日二人に見せた侵食された腕が離れなかった。
──もしかしたら遠回しにアヤカシに殺されているかもしれない──
そう考えるだけで、今の守谷には危機的状況が迫っているかもしれないと思ってしまっている。ならば、直接確認して守谷が元気であるということを事実として知っておきたいのだ。
「師匠には迷惑かもしれないですけど、それで孤独を味わっているかもしれないんですよ。一人で何かと戦っているかもしれないんですよ。だったらそれを手助けするのが弟子の仕事じゃないんですか！？」
「でも……」
「なら癒優さん、一つ質問させてください。家族と同じ境遇に家族同然の人が置かれていたらどうしますか？」
いきなりの質問に癒優は口をぽかんと開けている。刻一刻と時間が過ぎ、朝日はゆっくりと頂点を目指して昇っていく。
「じゃあ質問を変えます。家族同然の人がアヤカシに襲われていたらどうしますか？ 例えば、目の前でさらし者にされながら肉体が一つ、また一つと肉片へと変わっていき、何一つ喋ることができなくなってしまう状況に置かれていたら……」
柳次郎の目には光が入っていなかった。目に映るのは闇を彷彿とさせるほどに真っ黒に染まった世界。絶望を味わったものにしかわからない最悪の世界だ。
今の柳次郎の目には恐怖感すら覚える。癒優は口をぎゅっと紡いでからゆっくりと答えを口にした。
「そ、それは……私だってあの惨劇を繰り返したくない。助けを求めているなら私は助けに行きたい。でも……それとこれは違うの。師匠は憑依種専門でアヤカシを倒してきた実力者なんだよ？ だったらその実力に頼ってもいいんじゃないかなって思うのは私だけ？」
「俺は師匠の力に頼れるなら頼りたいって思っています」
「なら──」
「ならじゃないんですよ！！」
柳次郎の突然の大声に癒優は体をびくっと強張らせた。
「こうやって、あとからどうにかしようとすると絶対に後悔しますよ。後悔するんだったら俺は今すぐにでも師匠の様子を見に行きますし、助けたいと思えばすぐに助けに行きますよ。アヤカシがどんな存在かを知っているから怖いとかそんな感情もありますし、相手の事情もあります。でも、それよりもその人の未来を奪われるってことが俺は嫌なんです。だから俺は今できることを全力でやるだけですよ」
少しだけ柳次郎のわがままも入っているが、間違ってはいない意見に癒優は何も言い返せなかった。
ただ柳次郎がどれだけ師匠である守谷のことを大事に想っているのか、そして癒優自身が守谷に対する想いの弱さを痛感するだけだった。
「柳次郎君、ごめんね。私が馬鹿だったよ。私、師匠のこと……守谷さんのことを家族だって思っているのに柳次郎君みたいに考えられなかった。そんな私に守谷さんのところに行く資格なんてないよ……行ったところでどの面して守谷さんに会えばいいのかわからない」
癒優は思っていたことを口にし、目からはつーっと涙を流していた。瞼を閉じればさらに大粒の涙があふれ出ている。
涙を拭きとる癒優の手を柳次郎は引いた。
「なら俺と一緒に行きましょうよ。師匠に対してどんな感情を持っていようと、師匠のことが心配だっていう感情は嘘じゃないんですよね。なら、それが師匠のところに行く理由になるんですよ」
先ほどの真っ黒な瞳は一気に明るく光があふれているかのように輝いていた。
癒優は何か惹かれるものを感じながら一歩前へと進んだ。
「そうだね。行こう、柳次郎君」
癒優は柳次郎に手を引かれながら守谷が休む部屋へと急いだ。
最悪の状況だけは免れたいという祈りを込めながら……。
