第74話 師匠のチカラ
「今日からは刀を振るという力をつけてもらう。今までは重いものを持って走り続けるという持久力を身につけてもらったわけだが、もちろんその力も必要となる」
「今日からの稽古は今まで以上に体力を消耗するんだよね？ 休憩の時間とかも取ってくれるの？」
「休憩のし過ぎはだめだが適度な休憩は取るように指示をする。他には質問はないか？」
柳次郎と癒優は首を横に振った。
「なら今からボクが実際にやるからまずはそれを真似してくれ。無理についてこようとはしなくていい。自分なりでもいいからやってみることが肝心だ」
守谷は刀を鞘から抜くと、構える時間すら与えないほどの速度で走り出し、地面に立てられている竹を斬った。さらにすぐそばにあった竹を避ける動作をし、数本の竹を避ける。
後ろをついていく柳次郎たちが追いつけるわけもなく息を切らしながら守谷がやった動きを真似するだけだった。
「は、速い……しかも正確だ」
「これが刀の名手の力……なんだよね」
二人とも言葉を失うほどの実力に改めて守谷の凄さを身をもって感じていた。幾多のアヤカシを倒してきた守谷にとって、障害物を避けながら刀を振るということは周りにいたであろう関係ない人間を斬らないでアヤカシという目標だけを斬るというとても大切なことなのだ。
憑依種を専門にしてきたというのも大きいだろう。人間に憑依するということは目標を見失うことも多かったはずだ。そのため数多くの任務でこの能力も培われている。
「これをっ……毎日……行うって……ことなの！？」
「たった一回で……限界を感じているのに……俺たちは師匠に追いつくために……努力しないといけない……ということですね」
汗一つ流さずに涼しい顔をしている守谷に対して、たった一回やっただけで大量の汗が滝のように流れている柳次郎たちにとって、体力の差を感じさせるものだった。
「アヤカシと戦うということは奴から攻撃が来るということだ。だが、普通の刀使いと比べても奴の攻撃は一発が重い。だから晴明継承団内ではアヤカシの攻撃は防ぐよりも避けろと教えられてきた。お前たちが晴明継承団に入りたいというのならば、これは絶対に上達してもらう項目の一つになる。死にたくないのならしっかりやることをお勧めする」
ただ刀を持って走るという稽古だけをしてきた今までとは格が違う。どのように動けば敵の攻撃を避けることができるのか、そしてどのように攻撃すれば的確に滴を斬ることができるのかを常に考えながら行動しなければならない。無意識化でもできる稽古ではないのだ。
「あの稽古を行っていけばいつかは師匠みたいに強くなれるってこと？」
癒優の問いかけに守谷はかぶりを振る。
「あれだけをやっていけば強くなれるわけではない。最初のころに言っただろ？ 過程も大事にしなくてはならないって。この稽古は強くなるため、アヤカシを倒すことができるほどの力を手にするための過程に過ぎないんだ。日々の努力を積み重ねて常に成長していく。だからボク達に目標はあったとしても、完全に達成するようなことはない。その目標を達成してもまた新しい壁がボク達の前に現れて試してくる。その壁を乗り越えられなければ強くなれないんだ」
「アヤカシを倒すためにはそれが必要ってことなんだよね。なら、私はやるよ。アヤカシを倒すためにも、そして晴明継承団に入るためにもね。柳次郎君も同じ考えだよね」
柳次郎は頷く。アヤカシに対する復讐心や敵対心は誰にだって負けない自信が柳次郎にはある。
「もちろんですよ。俺は家族をアヤカシによって殺されたんですから。しかも、あの時の晴明継承団の態度は頭にきましたし。晴明継承団に入って団長とかそのあたりの人に一言言ってやりたいですし、俺の家族を殺した悪しき存在はこの世から一体も残さずに殺し切りたいですから」
「二人ともその意気だ。この調子で稽古に臨んでくれ。だが、お前たちにはまだあの稽古は早すぎたみたいだな。この稽古はお前たちには簡単そうに見えるだろうが、実際にこの稽古をやってみればわかる。ボクが指示するからお前たちはその指示に従ってやってみろ。まずは癒優からだ」
「はい！」
癒優は貰ったばかりの刀を鞘から引き出す。刀身は太陽の光が反射し、鮮やかな緑色の輝きを放つ。
「初め！！」
守谷の合図とともに癒優は走り出した。猛スピードでまっすぐ走りながら目の前に現れた竹を右へ、左へと避けていく。
「次に目の前に来た竹を斬れ」
守谷の指示に癒優は頷くと刀を構えて振りかぶった。
「せやああ！！」
気合とともに放たれた一閃は鈍い音を庭中に響かせた……が、竹は切り込みこそ入ったものの、完全に斬ることはできなかった。
「……うそ？」
呆然と立ち尽くしている癒優は刀を振り切ったままの体勢のままだった。
「竹が切れなかった！？ 何かの間違いじゃないんですか？ 今度は俺がやります」
「いや、柳次郎がやったところで結果は同じだ。今まで持久力しか鍛えてこなかったがために腕力が刀の動きに対応しきれていないんだ。だから今日からの稽古はまず、刀を振るという動作に慣れてもらう。竹は何本でもあるから好きなだけ斬ってくれ」
そうしてまた地味だが、今後に必ず響くであろう稽古が始まった。
