第73話 ボクを形作ったもの
「憑依種って何なの？」
アヤカシの種類であるということはある程度推測できるが、癒優はその真意を知りたかった。
「お前たちが話していたアヤカシという化け物の一種だ」
「もしかして……師匠って晴明継承団の団員だったんですか！？」
守谷はこくりと頷く。
「厳密には晴明継承団の団員だった……だがな。ボクは憑依種……人間に憑依するアヤカシを専門に討伐してきた。だからボクは少しだけ特殊な団員だった」
柳次郎と癒優は晴明継承団という組織を名前と少しの機能しか知らない。そのためアヤカシの種類についても何も知らなかった柳次郎たちにとっていくつかの衝撃が同時に襲った。
「アヤカシに種類があったなんて……それぞれのアヤカシに特徴があるんだよね？」
「いい機会だ。お前たちに少しだけボクが晴明継承団でアヤカシと戦っていた頃のことを話してやろう」
守谷はついて来いというと建物の中に入り、守谷の部屋へと案内した。部屋には何本もの刀と誰かの形見なのだろうか、所々に血液が付着した羽織が壁に掛けられていた。
柳次郎たちは守谷に促され畳の上に腰を掛ける。
「ボクがどうして晴明継承団に入ったかを離さないといけないな。ボクの両親は十五の時にアヤカシに殺されてしまった……」
その場にいる全員が息をのんだ。守谷もまた柳次郎や癒優と同じようにアヤカシによって近親者を殺されていたのだ。
「ボクもアヤカシに襲われて大けがを負っていたが、そんなときに晴明継承団の団員がボクを助けてくれた。あのときのボクのけがは全治ひと月ほどって言われていたくらいに重傷だった。アヤカシの体液を大量に被ってしまったから所々治すことすらほぼ不可能って言われてしまった」
守谷はふと右腕の袖をまくった。紫色に変色した腕が姿を現した。相当な腐臭をまき散らし、一瞬にして気分を悪くし、吐き気を催すほどのものだった。
「こ、この腕は……な、なんですか？」
「も、もしかしてこれが……アヤカシに攻撃された場所ってこと！？」
「その通りだ。アヤカシに襲撃されたあの日、ボクの右腕はアヤカシに侵されてしまった。だから少しでも浸食を抑えようとするために治療という名目で晴明継承団に入団した。本当はアヤカシに侵食されるという事例がないから暴走するのを抑えるために監視していたというのが一番の理由だろうな」
守谷は腕を袖の中にしまうと、軽く咳払いをしてから話を続けた。
「晴明継承団に入るためには狭き門って言われているほど難関な入団試験を合格しなければならないが、ボクは事情が事情だったために免除された。それを良しとしない先輩団員がボクを迫害したりしてきたけど、僕は言われるがままに稽古を受け続けて鍛錬を欠かさなかった」
「今の師匠の稽古の仕方に通ずる稽古だったんだね」
「そんなものでもない。ボクも初めはどうしてこんなことをしないといけないんだろうってずっと考えていた。周りからは『入団試験もなしで入った奴に刀を握る資格なんてない』とか『どうせ一回目の任務でアヤカシに殺されてお父さんとお母さんのところに行っちゃうんじゃないのか』って言われていたから余計にどうしてボクだけがこんなに不幸にならないといけないんだろうって考えていた」
今では怖いものなしと思われている守谷にもそんな時期があったのだ。そして柳次郎たちと同じ境遇を味わってきている。
「その当時は何の意味もなくただ稽古をやっていたってこと？」
守谷は静かに頷いた。
「じ、じゃあ師匠の心を動かす何かがあったてことですか！？」
柳次郎は丸机に乗り上げる。癒優がそれを制止し、柳次郎もゆっくりと元の耐性に戻った。
「柳次郎の言うとおりだ。ボクの心を動かした何かはあった。それは、当時ボクの稽古をつけてくれた《先生》とでも言える人だった。その人だけがボクを気遣って一緒に稽古をつけてくれたし、先輩団員たちに悪口を言われていた時も『守谷には守谷なりの個性があるんだからそれを磨いていけばいいよ。頑張ればいつかは世界が開けるし、あの団員たちよりも強くなれるかもしれない。だからどんな時でも努力をする過程だけは怠ってはいけないんだ』って言われて確かにその通りだって思った。だから今こうやって柳次郎と癒優に稽古をつける時もその教えを大事にしてきた。今のボクを形作ってくれたのは《先生》だった」
守谷はそのあとのことをじっくりと柳次郎たちに言い聞かせた。その内容全てが今の稽古に繋がっていた。守谷のことを良しとしなかった先輩団員たちは守谷に悪口を言うことだけに時間を費やしていたがために日々の努力を怠り、任務でアヤカシに殺されていったこと、腕の浸食の痛みに耐えるために他の人よりも鍛錬を積んできたこと、そしてその努力が認められて《憑依種》専門で討伐することを命じられたことを二人は知った。
「憑依種は人間に憑依しているせいで、表向きは悪党を倒す刀使いとして振舞っていた。だからボクは晴明継承団の団員でありながら、この街では有名な人になった。腕の侵食もある程度収まってきたからボクは引退して、ここでひっそりと暮らしているんだ」
「そんなことがあったんだ……」
「今の稽古にすべてが繋がっているからこそ、説得力がありますね」
「ボクはしっかりと意味を持って話している。無駄な話はあまりしたくないんだ」
「でも、すごく勉強になりました」
「うん、私も師匠の経験があるからこそ、こうやって少しずつ強くなれているんだって実感できたよ」
三人は部屋を出ると、照り付ける朝日が三人を照らし出した。
「では、今日からの新しい稽古を始めるぞ」
「はい！！」
柳次郎と癒優は気持ちを新しくして、そして守谷は一つの過去と向き合いながら新たな稽古が始まった。
