第72話 新たな稽古
翌朝、いつもの時間に柳次郎と癒優は刀を持って広場に集まっていたが、守谷が時間になっても来なかった。
「姉さん、師匠が着てないみたいですけど、何かあったんですかね」
「師匠のことだから寝坊でもしたんじゃないのかな。でも、アヤカシのことがあるから少しだけ心配だね」
そんな二人の心配をよそに守谷は大きなものを背中に担ぎ、ゆっくりとやってきた。守谷は背中に担いでいた大きな物──無数の竹──を地面に置いた。
「二人ともおはよう。今日から刀を使った稽古になるんだが、少しだけ準備したいから今までと同じようにあの欅の木まで走って往復してくれ。持つものは刀でいい」
二人は頷くと、静かに走り出した。
「よし、この竹を立てて……と」
持ってきた竹を何度も地面に立てていく。
「師匠が持ってきたあの竹で何をするんでしょうか……」
「刀を使った稽古って言ってたしもしかしてあの竹を斬るんじゃないかな。でも師匠のことだからすぐには斬らせてくれないだろうね」
今までも守谷は段階を踏んでの稽古を行ってきた。物事の過程を大事にしている守谷だからこそ、そう簡単に刀を持たせてもらえなかった。それはこれからも同じことだろう。刀を握ることができるようになったからと言って刀を振るという危険な行為を初めて刀を持つ素人にさせるはずがないのだ。
「戻りました」
二人が再び守谷の元に戻った時、周りには何本もの竹が立てられていた。
「よし、二人とも戻ったな。今日から刀を使った稽古を行うとは言ったが、そう易々と刀を四方八方に振らせるわけにはいかない。今日はとりあえず素振りなんだが、次の目標について話しておこうと思う。お前たちの周りに竹が何本も立っていると思うが、一定時間内にボクが指示した竹のみを斬ってもらう。障害物を避けながら敵を斬るということを身につけてもらう」
「指定した竹だけを制限時間内に斬るってそんなの簡単なんじゃないの？」
「俺たちはもう体力的には刀を持って走ることもできるはずですよ。今までの稽古でそれはわかっているんじゃないんですか？」
守谷は腕を組んで頷いた。
「お前たちが言いたいことはよくわかる。だが、あれだけが刀を振るということに繋がっているわけではない。今まではただまっすぐ走れば終わりだったと思うが、今度はそれに左右への動きが加わる。それが何を意味するのか分かるか？」
柳次郎と癒優は首を横に振った。
「これまで以上の体力が必要になる。さらにそこから刀を振るという動作に腕の力を必要とするため極限状態でさらに限界を超えなくてはならない場面が出てくるわけだ」
「極限状態ですか……あの走る稽古よりもさらに過酷なものになるということですか？」
「そうだ。ボク達は常に限界を超えて任務にあたってきた。任務が終わって帰宅しても休む暇もなくまたすぐに出撃ということもあったものだ。いくら疲れているからと言って仕事を疎かにすれば死ぬのは自分だ。だから常に自分の体力との勝負でもある」
「私たちは常に限界を超えなくてはならないってこと？ いつか死んじゃうんじゃない？」
癒優の言い分は正しいだろう。常に限界を超えていればいつかはそれを動かしていたものも糸のように切れて動けなくなってしまうかもしれない。最悪の場合死を迎えてしまう。
「癒優が言っていることもあながち間違いではない。ボク達はいつかは死ぬ生き物だ。常に限界を超えて生きていれば死ぬのも早いだろうな。だけど刀を握るということはそれ相応の覚悟も必要となる。お前たちはその覚悟を決めてこの稽古に臨んでいるのではないのか？」
もちろん、柳次郎たちはアヤカシを倒すという目的を持ってきている。これが命と隣り合わせの危険なことになるということも知っているが、どこか内心では死にたくないという気持ちがあるのだろう。
二人は簡単に覚悟を決めてきたと言うことができなかった。
「癒優と柳次郎がちゃんと目的を持ってこの稽古に臨んでいることは知っている。《アヤカシ》って奴を倒したいんだったな」
守谷の口から出てきた意外な言葉に二人は目を丸くした。口外禁止であるがために二人の口から直接守谷にアヤカシのことを話したことはない。
「ど、どうして守谷さんがアヤカシの存在を知っているんですか！？」
「ボクはお前たちの会話からアヤカシの存在について話しているところを聞いたが、それよりも前からアヤカシのことは知っていた」
「師匠が……アヤカシを知っている？ な、何かの間違いなんじゃないの？ だって……師匠は刀の名手で手合わせを求められることも多々あったと聞いたけど、アヤカシを倒しているんだったら師匠の仕事のことは誰も知ることができないはずじゃ……」
「確かにアヤカシを倒していたらボクに勝負を挑んでくる人は現れない。でも、ボクがその二つをやっているとしたら？」
「ま、まさか人間とアヤカシの両方を相手にしている……ということですか！？」
「半分正解だな。ボクは《憑依種》専門なんだ」
──憑依種──人間に乗り移って操る特異なアヤカシ。柳次郎の弟を殺した元凶だ。
三人の間に生暖かい風が吹いた。まるで近くに大量の死体があるかのように重くのしかかる空気は、体温をも上昇させるかのごとく急激なものだった。
