第71話 刀を君に
「柳次郎、ちょっといいか」
稽古の後、柳次郎が自身の部屋で休んでいると、扉の向こうから守谷の声が聞こえた。
柳次郎が扉を開くと守谷は一本の刀を持っていた。
「まずは目標達成おめでとう。柳次郎も癒優もだいぶ成長出来てきたな。これは柳次郎専用の刀だ。それと宿屋から持ってきた刀の二本を使い分けて使うといい」
守谷が柳次郎に渡した刀はどんな光でも反射してしまうほどの光沢を持っている。柄は黒く装飾され、刀身とは真逆の性質を持っていた。
「これが俺専用の刀……ですか。ついに……ついに刀を握ることができるんですね」
「そうだ。これから柳次郎とともに敵を斬っていくための仲間になる。大切にするんだ」
「明日からの稽古が楽しみです！！」
「そうだな。基礎の稽古も大事だが、これからはそれと同じくらいに刀を握るということが大事なことになる。ボクの予想としては今日までの稽古の倍の量になるからな」
柳次郎は体を震わせた。ただでさえ過酷なものだった今までの稽古の倍になると言われれば誰だって同じような反応をするだろう。
「今までの倍ですか。正直やり切れる自信はあまりないです。でも、これも俺たちが一人前になるための稽古なんですよね？」
守谷は頷く。
「確かにこれは一人前になるための稽古だ。でも、一人前になったとしてもボク達は鍛錬を欠かさなかった。鍛錬を欠かした者にやってくるのは死のみだったから。そんな人をボクは何人も見てきた。だからボクは刀を握る前から鍛錬をすることの大切さを伝えたいんだ。大変かもしれないけど将来死なない努力をしていると考えて稽古を受けてほしい」
「たとえ一人前になったとしても、鍛錬だけはし続けなくてはならないんですね。だから今はその習慣をつけるために稽古をつけてくれているってことだったんですね。ここまで考えての守谷さんの稽古なら誰も反対なんかする人はいませんよ。反対する人がいるんだったらそれは常に楽をしようとする人です。楽して一人前になったところで待っているのは死であると……そうですよね？」
「やっとこの稽古の本質を理解してくれたか。ありがとう。じゃあ明日も早いから早めに休むんだぞ」
守谷は少しだけ顔を赤くし、それを隠すように扉を閉めた。
「守谷さん、嬉しそうだったな。俺も守谷さんの期待に応えないと……」
柳次郎は守谷から受け取った刀を手に取る。ずっしりとした重みを感じつつも試しに構えてみた。稽古で使った木の棒よりも少しだけ軽く感じる。
「この刀をあの稽古無しで持ってたら数回振っただけで腕が上がらなくなってたかも。そう考えるとあの稽古は大事なことになるんだよな……」
柳次郎が今までの稽古のことを思い出しているときだった。大きな足音とともに部屋の扉が勢いよく開いた。
「ついに刀が貰えたんだね！！」
癒優が守谷から貰ったと思われる刀を手に持って満面の笑みを見せて立っている。
「そ、そうですね。癒優さんも刀を貰えたみたいで少しだけ安心しました。
「うん、二人で目標を達成したんだから当然だけどね。柳次郎君の刀、すごく綺麗だね。すごく輝いてる」
「そう言う姉さんも良い刀を持っているじゃないですか」
癒優が貰った刀はまるで森の中にいるかのような透き通った緑色をしていた。柳次郎は山にこもっていた時期があったため、この色は見ていて安心するものだ。
「なんだか懐かしく感じます。森にこもって隠れていた時の景色の色にすごく似ていて……あの時は身を隠しながら生きることで必死でした。アヤカシに襲撃されてからはもうあの集落にはいられませんでしたから……」
「嫌なことを思い出させちゃったみたいだね。ごめんね」
柳次郎はかぶりを振った。
「今はもうそんなに気にしていないです。あの出来事がなかったら姉さんや守谷さんとは出会わなかったんですから。今でもあの事件のことは恨んでますけど、少しだけ感謝もしているんです」
アヤカシに襲撃されていなかったら今でもあの集落で平和な暮らしをしていただろう。それに憧れていないと言えば噓になるものの、今のこの生活も大分充実している。どちらの生活をしたいかと天秤にかければどちらにも振れないほどにどちらの生活も良いものなのだ。
「でもアヤカシには俺は容赦するつもりはありません。俺の家族を奪ったあの存在は絶対に許しちゃいけないんですから」
「そうだね。私も柳次郎君たちに出会えて幸せだし、稽古は大変だけど今まで一度もアヤカシへの復讐心は消えたことがないと思うよ」
癒優は強く刀を握りしめた。
柳次郎同様、癒優もアヤカシの手によって家族や大事なお客さんを目の前で殺されている。柳次郎の場合はアヤカシから逃げているときに両親が殺されていたが、癒優は親の断末魔さえも聞いてしまっている。
トラウマになってもおかしくないほどの出来事を乗り越えてきたのだ。
「でも、今は新しい家族がいる。小さい時から欲しかった弟もできた。あの時に戻りたいとも考えることもあるけど、私は今も大切にしていきたいな」
癒優はにこりと笑った。どうやら考えていることは柳次郎と同じようだった。
「俺もですよ。あの頃のままでいたかったという気持ちもありますけど、今もすごく楽しいです。姉さんとの出会い、刀の稽古……その全てが充実していて一日一日が大切に思えます。だから……」
柳次郎は右手を差し出した。
「これからもよろしくお願いします、姉さん」
初めは癒優も戸惑っていたが、すぐに柳次郎の右手を握り返した。
「うん、これからもよろしくね。そして明日から刀の稽古頑張ろうね」
「はいっ！」
さらに二人の絆が深まった。翌日からの刀の稽古に備えてお互いの部屋へと戻り、体力を回復するのであった。
