第70話 目標
翌朝、いつも通りの時間に柳次郎たちが庭に集まると、守谷は稽古初日に持っていた木の棒を持っていた。
「おはよう。今日はこれを使う。柳次郎たちは日々努力を惜しまずに欅の木までを走ってもらったが、今日が本番だ。目標達成のために頑張ってくれ」
ついに守谷が提示した最初の目標である、重い木の棒を持って欅の木までを走って往復という課題を受ける資格を得られたのだ。
「やっとここまで来たんですね。ついに達成できるくらいにまで俺たちの体力は伸びたってことですよね」
「そうだ。ここを乗り越えれば柳次郎たちには刀を握ってもらうことになる。刀を使った稽古はこれまでとは比にならないくらいに過酷なものだ。そのためにまずは体力づくりをしてもらった」
「これまで以上に過酷なもの……」
「さあ、木の棒を持つんだ。これが体力づくりの集大成、刀を持つための最終試験だ。最後まで気を抜かずに走るんだ。わかったな？」
柳次郎と癒優は静かに頷くと刀と同じくらいの大きさの木の棒を手に取る。ずっしりとした重みが腕を襲い、一気に地面にまで引き付けられそうになるのを我慢しながら走り出す体制になった。
「この木の棒はやっぱりいつもの比じゃないですね。初めて持った時と比べれば軽くは感じますけど、それでもこの重さは少しだけきついです」
「それでも私たちはやらないといけないんだよ。あいつを倒すためにも刀を振る力を手にしないといけないんだから」
「そうですよね。全てはアヤカシを倒すためですもんね。だったらここで負けてられません」
「二人とも準備はいいな。それでは……はじめっ！！」
守谷の合図と同時に二人は同時に走り出した。守谷もゆっくりと二人の後を追う。
やはり棒の重さは体に大きな負担を与え、一瞬にして足を重くしていく。一歩、また一歩前へと進むことが目標達成のカギだ。
「俺は……刀を握るんだぁぁ！！」
早く刀を握りたいという願いが柳次郎の原動力となり、走り続ける。癒優も必死だ。
「あと少しで欅の木だよ。半分走り切ったんだ。頑張ろう、柳次郎君」
半分を走り切った柳次郎たちだが、体力は既に半分以上使い切っている。
「最後まで……走れるか……俺にはわかりません。癒優さん……俺を置いて先に行ってください」
「……わかった。柳次郎君も頑張って。私も頑張るから！！」
癒優は少しだけ走る速さを速めた。逆に柳次郎は速度を落とし、体力を温存することにし、ゆっくりと走る。
「柳次郎、速度が落ちているぞ。もう限界か？」
「そんな……わけない……じゃないですか」
守谷に煽られ、焦った柳次郎は元の速度に戻して走る。少しだけ速度を抑えて走ったため、少しは体力を温存できただろう。
「これで最後まで走れ。ここで走れなかったら戦闘の時は逃げられないと思え」
「はいっ！」
「癒優は自分の体力と相談しろ。ここぞというときに体力は残しておけ。ただし、柳次郎には追い付かれるな」
「わかりました！！」
癒優は柳次郎に追いつかれない程度に速度を落として走る。
「よし柳次郎、癒優が速度を落としたぞ。死ぬ気で追いつけ！！」
「はい！！」
柳次郎はさらに速度を上げ、少しだけ二人の差が縮まった。
「私と柳次郎君で言ってることがまるっきり違う！？」
「二人で稽古をやっているからこそできることだ。癒優は追いつかれない程度に走れ。そしてここぞというところで全力で逃げろ」
「もうどうなっても知らないからね！！」
「姉さん、全力で追いつきますよ」
柳次郎がさらに速度を上げる。癒優は少し速度を上げようとしたが、まだその時ではないと考え、今の速度を保っている。
「二人ともいい調子だ。この調子で頑張るんだぞ」
守谷は二人に聞こえないようにぼそりとそう言った。二人が気が付いていないだけで、あと少しの距離なのだ。そこで敢えて競争意識を高めるために煽ることで、残りの距離を悟られることなく全力で走ってくれると守谷は考えたのだ。
「姉さん、あと少しで追いついちゃいますよ」
「ここだあ！！」
癒優は柳次郎が肩を並べた瞬間に速度を上げた。
「な、なんだって！？」
「そうだ、癒優はそのまま逃げ切れ。柳次郎は、最期の力を振り絞って癒優に追いつくんだ」
「言われなくてもそうしますよ！！」
柳次郎はさらに速度を上げる。もうすでに足には限界がきているが、これが本番だったらどうなるかだけを考えた。アヤカシと戦い、逃げられたときは既に疲れが出ているはずだ。そんな中、敵に追いつくことができなければ、襲われてしまう人が増えてしまうかもしれない。そんなことはもう嫌なのだ。
「追いつけえええ！！」
「やめっ！！」
柳次郎の雄叫びが庭中に響き、あと少しで癒優に追いつくというところで、守谷の声が柳次郎の雄叫びをかき消した。
「まだ終わっていません！！」
「私、逃げ切れたの？」
「二人とも気が付かなかったかもしれないが、もうすでに往復は終わっているんだ」
二人が辺りを見回すと、そこは初めの位置だった。つまり、二人は走り切ったのだ。
「おめでとう。二人とも合格だ。しかも、全力で走り切ってくれたから文句もない。今日はこれで終わりだからゆっくり休め。明日からは本格的に刀を握っていくからな」
「はい！！」
「やっと刀が握れるんだね。でも、私たちも刀を持つことができるくらいの体力を手にしたってことだね」
「何を勘違いしているんだ？」
守谷の言葉に衝撃が走った。
「明日からもこの木の棒を持って欅の木までを往復はしてもらう。基礎の稽古は毎日行わないといけないからな」
「この稽古をこれからずっと……ですか？」
「そうだ」
守谷は頷く。
「今日が終わりだと思ってたけどやっぱり違ったんだね」
「でも、これで体力づくりを続けていけば更に成長できるから俺は頑張ります」
「柳次郎、その意気だ。これからも精進するように。じゃあ解散！！」
「はい！」
ついに目標を達成した柳次郎たちだったが、これはまだ一つの道でしかない。刀を握り、敵を倒すことが最終目標である柳次郎たちにとってはまだまだ道は長い。
「姉さん、ありがとうございました。あの時、姉さんが逃げてくれなかったら途中で走れなかったかもしれないです」
「私もだよ。だからお互い様だね」
柳次郎と癒優は二人で目標達成の喜びを分かち合うと、それぞれの部屋へと戻っていった。
