第69話 新たな気持ち
初めての稽古からおよそひと月経った頃、柳次郎と癒優の体力はある程度付いてきていた。少しずつ石の重さを重くしていき、欅の木までを走って往復する毎日。
その日の稽古を終えて、柳次郎と癒優は欅の木の日陰で話し込んでいた。
「俺たちってどのくらいこの稽古をやっているんでしょうか……」
「もうそんなの考えることすらなかったよ。今はとにかく体力づくりをしないとって思ってたからね」
二人とも、稽古に慣れてきていた。毎日行うので、守谷から渡されていた赤色の着物もかなり年季が入ったようにボロボロになっていた。
ただ走り続ける。それに何の意味があるのだろうと柳次郎は何度も考えていたが、これもアヤカシへの復讐のためだと割り切っていたが、ひと月も走っていれば、刀の一つや二つ振りたくなってくるころだ。
「そろそろ刀を持ちたくないですか？ 刀の稽古だっていうのに、稽古初日から今日にいたるまで一回も持たせてもらえていないんですよ」
「今は師匠の言うことをやっていくしかないんだよね……だって私たちは師匠の弟子で、まだ入門したての下っ端みたいなものなんだから」
下っ端と言っても守谷の弟子は柳次郎と癒優の二人しかいない。
「これもアヤカシを倒すため……なんですよね」
癒優は頷いた。
「こればかりは仕方ないよ。あの凶悪な存在を私たちは見てしまっているから、ただ刀の振り方を教えてもらうだけじゃアヤカシには敵わないってのはわかっちゃってるわけだし……」
毎日のように斧を振って木を切っていた柳次郎の父親でさえアヤカシを倒すことはできなかったのだ。それくらいにアヤカシは強く、そして最凶の存在なのだ。
「そ、そうですよね。俺たちはあの強さを見てしまっているから軽い気持ちでこの稽古を受けることは許されないんですから……」
「アヤカシがどんな存在なのかを知らなかったあの時の私たちにとって、恐怖の対象でしかなかったしアヤカシに立ち向かった晴明継承団の人は憧れの存在だった。あの言葉を私に伝えられるまではね」
あの言葉とは晴明継承団から守秘義務に関する話のことだろう。柳次郎もあの話をされるまでは、強く懸命に立ち向かう団員に惹かれていただろう。しかし、絶対に話してはならないと言われ、同じ集落の人には呪われた子供と呼ばれて集落を追い出されたときには、憎悪の方が勝ってしまっていた。
「俺の家族が襲撃されたとき、少しだけ刀を握ってみたいなって思ったんです。斧じゃない、ただの木の棒でもない。次から次へと刀を相手に振るってみたいって……そんな憧れも全部あの言葉のせいで潰されましたけどね」
「だから今は復讐すること……それだけを糧にしてこの稽古を受けているんだね」
柳次郎は少しの間だけ黙り込むと、ゆっくりと口を開いた。。
「……はい」
復讐のほかにも何かこの稽古をしている理由があるのかと言われればないわけではないが、大半がその復讐心に支配されている。
誰かを守る、世界を救う……そんな理由もあるが、復讐心が暴走してしまえば、柳次郎自身も歯止めが利かないほどに暴れてしまうだろう。
「私はね、私たちみたいな人を一人でも減らしたいな。一人でも救うことができればって思うんだ。もちろん、晴明継承団に問い詰めるってことも一つの目標ではあるけどね」
「俺たちみたいに家族が殺されて自分だけが生き残った人たちを一人でも減らしていく……ですか。自分のためじゃなくて、あくまで世界のため、皆のためにこの稽古をこなしていくってことですか」
「そうだね。私の中にも復讐心はあるよ。ここに来てからじっくり考える時があって、他の感情が浮かび上がってきたんだ。でもね、この世界に貢献できるってことが光栄なことなんだってね」
「俺もじっくり考える時間があればそんな気持ちが芽生えるんでしょうか……」
「それは柳次郎君次第だよ。どのように感じるのかは人によって違うからね。だから知っているのは自分自身、柳次郎君だけなんだよ」
「俺だけが知っている……ですか」
柳次郎は欅の木にもたれながら腕を組み、考え事を始めた。癒優は静かにその様子を見ている。
「アヤカシを倒せば何が起きるんだろう……世界に平和が訪れる？ 俺たちみたいにアヤカシのせいで人生が壊された人がいなくなる？ 恐怖におびえなくていい日々がくる？ 理不尽な死がなくなる？」
世界平和はアヤカシだけの問題ではない。この街の向こうに広がると言われている広大な海の先にはまた別の世界があるのだろう。そことの交流がうまくいかなければ世界平和など夢のまた夢だ。
アヤカシのせいで人生が壊された人がいなくはならないだろうが減らすことはできる。だからと言って傷ついてしまった心を癒すということはそう簡単ではない。そうなればアヤカシが絶滅したとしても、完全に元通りになるということは難しいはずだ。
恐怖におびえなくていい世界ができるということはまずない。新たな脅威が出現すればまたおびえながら生活することを強いられる。
理不尽な死も少なくはなるが、殺人などがなくならないといけない。
「考えたことは全部アヤカシを倒しただけでは……」
「私も最初はそうだったよ。私がアヤカシを倒したからって何かが変わるようなことはない。だけどアヤカシを倒したから救えた命があるんだって考えたんだ」
「すべてが終わったことを考えるんじゃなくて、もっと細かく、具体的に考えればいいんですか？」
癒優は頷いた。
「師匠も言ってたじゃない。結果だけじゃなく、その過程も大事だって。だから、もっと細かく考えるんだよ」
細かく……アヤカシ一体を倒せばどうなるのだろう。
「俺が倒したアヤカシがこれから襲おうとしていたところを守ることができる……」
柳次郎は立ち上がり、陽光が柳次郎を射している。
「なんとなくわかったような気がします。やっと目的が見つかったような……なんかとても清々しい気持ちです！」
「うん、今の柳次郎君ね、すっごく輝いているよ。この気持ちを大事にしていこう」
「はい！！」
柳次郎の目は今まで以上に輝きを放っているように見えた。
