第68話 仲間の願い
「今日の稽古は体力作りだ。あの重たい木の棒を持つということはそれなりに体力が必須となる。さらにはそれを持ち続けるという忍耐力も必要だからな。だから今からはこれをもってただひたすら走ってもらう」
守谷が二人に渡したのは、河原に落ちていそうな大きな石だった。重さは目標としている木の棒よりも半分ほど軽いものだ。
「木の棒よりかは軽いからこれで重さに慣れてもらう。少しずつ重いものにしていくからな」
「わかりました。この石をもって走ればいいんですね」
「とりあえず欅の木までを往復するのを十回やってもらう。それでは、始め！」
守谷の合図とともに柳次郎と癒優は一斉に走り出した。いつもと少しだけ重い感覚に戸惑いながらも、懸命に二人は走る。
「よし、競争だよ！！」
癒優が少し走る速さを速める。柳次郎との差が徐々に広がっていった。
「ま、待ってください！！ こんなに早くから勢いつけちゃうと最後の方で走れなくなりますよ！！」
柳次郎の叫び声は癒優には届かなかった。ならばと柳次郎も少しだけ早く走り出した。。
「あいつら……」
半ば呆れながらも守谷は静かに二人を見守る。
「柳次郎君には絶対に負けないからね！！」
「何の勝負なんですか！？ とにかく今は体力づくりなんですからそんな勝負は抜きにして真剣にやりましょうよ」
癒優は頬をぷくっと膨らませた。
「こんな稽古をずっとやってたらおかしくなっちゃうでしょ？ だから楽しまないと！」
「楽しむ……ですか。こんなに苦しい稽古を楽しむなんて考えもしなかったですよ」
「なら一緒に走ろう！ ほら、手を取って」
癒優は手を伸ばし、柳次郎はその手をつかもうと手を伸ばした。
「──っ！？」
柳次郎は地面にある小さな石につまずいてしまい、手を取り損ねてしまった。そして、体は前に倒れこんでしまい、顔から地面に激突してしまった。
「いてて……」
「柳次郎君、大丈夫！？」
癒優がすぐに振り返って柳次郎のもとに駆けよる。
「だ、大丈夫です。俺はいいですから姉さんは走ってください！！ 仲間を見捨てることも時には必要なんですから」
「そんなこと言ったって今はその時じゃないんだから、この手を取って」
癒優は手を伸ばす。
「今はその時じゃないとしても、いつかはこうなることもあり得るんだから、その時のために俺を置いて行ってください！！ このままじゃその時がきたときに全滅するって可能性もあるんですから」
「で、でも……」
「でもじゃないです！！」
突然の柳次郎の叫び声に癒優は体をこわばらせた。
「姉さんがしっかりしなくてどうするんですか！！ 仲間を大切にしないといけないって気持ちは俺にもあります。でも、その気持ちをずっと持ってしまったから全滅してしまったとか、仲間を見捨てるという覚悟がなかなか持てなかったから見捨てた時に後悔してしまうかもしれない。そうなってほしくないんです。だからこの稽古の時からそういったことも身に付けていかないとだめだと思います。お願いです。今は俺のことを見捨てて走って下さい。俺も後を追いかけますから」
「あとで怒られても知らないからね！！」
癒優は目をぎゅっと閉じて柳次郎のことを見ることなくその場を走り去っていった。
「怒られるのは勘弁だな」
柳次郎はゆっくりと立ち上がり、ゆっくりと走り出す。転んだ時に鼻を強く打ったのか、鼻血が出ていたが、今はお構いなしに走る。
今は走り切らなければならない。そうしないとアヤカシへの復讐は果たすことなど夢のまた夢になってしまう。
今の柳次郎はあの時の事件があったからあるようなものなのかもしれない。家族がアヤカシに殺されて、憑依種に弟が憑依されて体を散らされた。
残酷な状況があったからこそ、怒りという感情が生まれ、結果としてそれが原動力にもなる。
だから遠く離れたヘイアンの街までたどり着き、癒優という同じ境遇の人にも出会えた。
ならばともにアヤカシを討伐するという能力を培わないといけない。
「うおおおお！！」
柳次郎は雄叫びとともにひたすらに走り続けた。
そして、十往復を走り終えた時には柳次郎と癒優は息を切らしながら地面に手をついていた。
「よくやったな。今日の稽古はこれで終わりだ。柳次郎は大丈夫だったか？ けがをしているなら後でボクのところに来なさい。では、解散！！」
「……師匠」
癒優が守谷を呼び止めた。
「癒優、どうしたんだ？」
「あの時のことだよ。私が柳次郎君を見捨てたこと……あれって私は間違ってないの？」
守谷は腕を組んで考えた。
「ボクは敵に追われているときにあの状況になった時はどうするかは決めていないんだ。仲間が見捨てろと言えば見捨てたし、助けてくれと言われれば助ける。その人の願いをボクは尊重するんだ」
「仲間の願い……ですか」
「だからあの時は柳次郎が置いて行けと言っていたのならそれを尊重するのは正解だとボクは思う」
「心を痛めたことはないの？」
「置いて行ってそのまま帰ってくることがなかったことなんて何度もあった。それを後悔しなかったことの方が少なくなかったよ。何かを斬るという仕事っていうのはそういうものなんだ」
「その状況に応じて仲間をどうするかを決めるということも大事ってことなんだね。ありがとう、師匠」
「うん、また何か悩みがあったら教えてくれ」
「うん、ありがとね」
癒優は広場を後にした。残った柳次郎は守谷に手当をしてもらってから自室へと戻り、その日の稽古は終了した。
