第7話 動き出す時計、そして試験
「ひ、広い」
準備室は、奥の壁が見えないほどに広く、様々な色の刀や盾が壁にかけられている。その数およそ数千。武器一つひとつに名前がつけられており、昔使われていたであろう傷のついた武器もかけられている。
「ここにある武器を自由に使える……のかな」
「使えるよ」
どこからか優しい声が聞こえてきた。その声の主はどこにいるのかと辺りを見回すも、人影らしきものは全くない。
人間の気配というものも全く感じない。
「ど、どこにいるんですか？」
声の主に声をかけてみるも、姿を表す様子はない。
「どこだろうね。だけど君のすぐ近くに僕はいるよ」
後ろを振り向いた時、黒装束の少年が上から落ちてきた。
「う、うわあ！」
急な登場に獣士郎は驚いてしまい、尻餅をついた。
木の軋む音が大きく部屋に鳴り響く。実家のような脆い木ではないため、床が抜けるようなことはなかったが、その代わりに硬い木に全体重をかけて倒れてしまったために、お尻に強い衝撃が加わった。
「いててて……」
「ごめんごめん、脅かすつもりじゃなかったんだけどね」
もう一度少年の容姿を見てみる。彼は全身を黒一色の着物を纏っている。そして天井から飛び降りる術を持つもの。
その姿を見て、とっさに思いついたのは忍者である。
「に、忍者なんですか？」
少年は獣士郎の問いかけに首を右に傾けた。
「にんじゃ？」
どうやらこの世界では忍者という言葉は存在していないようだ。
「別の呼び方がああるのかな……」
ぼそりと呟くも、少年は意味がわかっていないように見える。
「シノビとかって聞いたことありますか？」
その質問にも首を傾げる。
「しのびって何？」
どうやらこの世界には忍者やシノビといった概念が存在していないようだ。
だが、少年がやったことまぎれもなく忍者そのものだ。暗殺者の如く気配を消し、体操選手の如く柔軟な動きで敵を圧倒する。
「その……にんじゃってのはわからないけど、僕の名前は服部正蔵。君もここに来ているってことはお互い目的は同じようだね」
服部家、獣士郎の知識がこの世界でも通用するというのなら、彼はまさしく忍者の一族なのだろう。
「僕は櫻上獣士郎って言います。この入団試験を受けに来ました」
正蔵に向かって一礼すると、正蔵は右腕を出してきた。
「よろしくね、獣士郎」
「正蔵さん、よろしくお願いします」
獣士郎の改まった挨拶に、正蔵はクスッと笑う。
「ど、どうして笑うんですか」
「いや、こんなにしっかりした子がいるんだなと思って……」
言われて初めて気がついた。今の獣士郎の年齢は5歳。本当ならば無邪気に遊んでいる頃なのだ。今の獣士郎の状況がおかしいくらいなのだ。
「確かに……そうだよね。じゃあよろしくね、えっと……」
ニコッと笑う。
「正蔵でいよ」
「じ、じゃあよろしくね、正蔵」
「ああ、よろしくな」
そうして、獣士郎たちはお互いに挨拶を交わしたあと、武器選びを始めた。
獣士郎が選んだのは燃えているかのように真っ赤な色の柄が付いた《炎刀・朱雀》という刀を選んだ。盾は重く、試験の邪魔にしかならないだろうと判断し、持たないことにした。
対して正蔵は投擲武器を中心に手裏剣──のようなもの──を10枚、苦無を5本と《暗黒の剣》という短剣を一本装備した。正蔵も獣士郎同様、動きにくいという理由から盾は装備しなかった。
「それじゃあ行くか、獣士郎」
正蔵の声かけに頷きで応じ、二人で一緒に準備室を後にした。
会場までの道は獣士郎は慌ててこの建物内に入ってしまっていたために、知らなかったが、正蔵はこの建物の内部構造を理解しているらしく、迷うことなくほぼ一定のペース歩いている。
その足の速さは、準備室に行くまで一緒だった妹子と比べると2から3倍ほど速く、今の獣士郎の体ではランニングをしているほどの速さだ。
「正蔵、ちょっと速いよ……」
そんなことお構いなしに進んでいく正蔵を今はただひたすら走って追いかけることしかできなかった。
10分ほど進んだところで、建物の外にある会場に到着した。
開けた場所にある会場には獣士郎と正蔵を含めて10人ほどいる。その中には先ほど出会った妹子もおり、獣士郎に気がついて手を振っている。
そして、ちょうど時間だったのか、青い着物に黒い帽子──前世でいう警察帽のようなもの──を被った団員らしき男が数名受験者の前に立った。
「皆注目せよ。今から《晴明継承団》の入団試験を行う。試験の内容は簡単だ。今から《アヤカシ》の討伐依頼を受験者向けに出す。それを受け、依頼を達成した者にのみ晴明継承団への入団を認める。仲間とともに戦うもよし、一人で戦うもよしだ。ただし、一つの依頼につき、一人しか入団できない。共闘するなら全員分の依頼をこなせ」
前にいる団員から和紙に書かれた依頼書を受け取る。和紙にはアヤカシの出現場所のみ記載されており、依頼人などは一切書かれていない。
「それでは、試験開始！」
団員の合図とともに受験者全員が一斉に走り出した。
