ヘイアン・エンジニア

第8話 始まりの丘

ついに始まった。各々が走り出す中、獣士郎は一人その場に残っていた。

「……っ！」

　入団試験という大事な試験であるということ、いきなり依頼を受けることになり、本物の脅威と戦うということ。

　これらが獣士郎にとって緊張と恐怖を覚えさせるものだった。

　いきなり宿敵を倒せと言われて『やります』と一言できる方が少ないはずなのに、今この場に残っているのは獣士郎ただ一人だ。

　皆覚悟を決めて入団試験を受けているのだ。なのに獣士郎はただ足をがくがくと震わせてその場に立っているだけ。

『櫻上獣士郎、なぜこの場に残る？』

　何者かの声が聞こえてきた。

「…………うぅ」

　どこか厳しそうな、それでいて安心する声の問いかけに対して、口を開けて答えようとするも、喉からは空気が抜ける音しか出てこなかった。

『獣士郎よ、某には謎の力が秘められておる』

　秘められた力、それはおそらく錬金術を指しているのだろう。

　突然のことに呆然としている。

『この力を使えば、この任務は簡単に達成することができるであろう』

「本当……ですか？」

　力を振り絞り誰なのかもわからない声に聞いてみる。

　答えはない。

「とりあえず……行ってみるか」

　団員から渡された依頼書をもう一度見やる。アヤカシの目撃情報によれば、出現場所はこの本部から南へ数キロ離れた場所にある丘の上らしい。

　大きな門をくぐり、出現場所の丘へと急ぐが、12歳の体で数キロの道のりを走るのは気が遠くなるものだ。さらに着物で走っているため、裾が足に引っかかって思うように走れない。

「はあ……はあ……」

　街を抜けた頃には息が上がってしまった。

　目指す丘はあと少しだ。丘の名前は雲母ヶ丘(きららがおか)。この丘こそが、母親である市の友人が殺された場所であるということを知る由もない獣士郎は急な勾配を一気に駆け上がる。

　頂上にたどり着いた時、吐きそうになるほどの邪悪な気配を感じた。重い空気は杉の木の中から滲み出ている。

　奴は音を立てることなくじっと木の中に身を潜めているようだ。

　生暖かい風が丘に吹き、杉の木が左右に大きく揺れた。まるで化け物が自身の強さを示しているようだ。

「出てこい！」

　勇気を出した獣士郎の呼びかけに呼応するかのように紫色の物体が杉の木から飛び出してきた。

　人のような体をしており、足が異様に長く腕が短い。指らしきものは鋭く尖っている。顔らしき部位には鋭く尖った目があり、何本もの牙らしきものを持った口を大きく広げている。

　正真正銘の化け物だ。

「──キリリリリリ」

　化け物は耳障りな金属音を出しながら一歩ずつ獣士郎に近づいてくる。

　アヤカシが歩くたびに地鳴りが聞こえてくるような気がするが、一切音はしなかった。

「これが──アヤカシ……なのか？」

　鋭い爪からは赤く滴るものが一滴、また一滴と地面に落ちている。相当な数の人間を殺してきたのだろう。

　お互いの距離が9メートルくらいになった時、化物の足がピタリと止まった。

　今度はひんやりとした風が吹いてきた。

　獣士郎の額からは汗が流れ落ち、足は小刻みに震えている。

　そして風が止み、一枚の葉がゆらゆらと降り、地面に触れた瞬間──

「──ギリャアアアアア」

　雄叫びと同時に獣士郎のもとに突っ込んできた。急いで抜刀するも、アヤカシの驚異的なスピードに刀で受けることしかできない。

　だが、抜いた刀はまるで空気を斬っているかのように手応えがなかった。

　敵は刀をすり抜け、獣士郎の目の前で急制動し、拳をを獣士郎の腹目掛けて撃ち込んだ。

「ぐはっ……」

　とてつもない速さと強い攻撃に圧倒されてしまい、その場に倒れ込んでしまった。

「──キシシシシ」

　圧倒されている獣士郎を嘲り笑うかのように甲高い唸り声を発して腕を上下させた。

　アヤカシに物理的な攻撃は効かない。だが今獣士郎が持っているのは刀だけだ。

　斬撃が効かないと分かっていながらも、闇雲に刀を振ることしかできないのだ。

「ぜやあああ！」

　気合を入れてアヤカシに突っ込む。任務に向かうときの疲れがまだ取れておらず、足が異様に重い。だが、今はそんなことで立ち止まってはいられない。

　そして化け物に向かって縦に一閃、続いて横にも刀を振る。

　アヤカシに向かって十文字斬りをするも、やはり手応えは感じない。代わりに斬撃の跡を境に四方に紫色の煙が霧散した。

「──ウシシシシ」

　またも笑うかのような声。やはり全く聞いていないらしい。

　煙は一点に集まると、もう一度化け物の体を作り出した。

「こいつ……」

　半ば諦めていた。こいつが倒せなければ、任務は達成できない。結果的に入団すらもできなくなり、使命が全うできなくなってしまう。

　今思えば無茶なものなのだ。前世ではいじめられ、人を殴るということすらしたことがなかったのに、いきなり敵を倒せと言われてできるわけがない。

『獣士郎、なぜ力を使わない？』

　本部で立ち尽くしていた時と同じ声。

　力を使えと言われて簡単に行使できるものではない。なのになぜか声の主は獣士郎に力を使わせようとしてくる。

「使えと言われて使えるものじゃないんだ」

『ならば家でやったことをもう一度やればいいのだ。獣士郎が持っている刀を《改善》して見せよ』

「でも……《改善》をしたところでアヤカシが倒せるわけがない」

　声の無茶振りにかぶりを振って答えた。

『それは違う。《改善》という力はその道具よくする他にも様々な使い道がある。今こそこの力を使うのだ』

　声の呼びかけに呼応するかのように右手が光りだした。今ならなんでもできるような気がする。

「改善！！」

　幼さと青年の覚悟の叫びが、雲母ヶ丘に響き渡った。