第65話 誇れるもの
「──はっ！？」
柳次郎が目を覚ますと視界には柳次郎が寝泊まりすることになっている部屋の天井が映っていた。
「確か……露天風呂にいて守谷さんが入ってきて……」
そこまで思い出したところで柳次郎の顔はかあっと赤くなった。鼻からは鼻血が出てきている。
「裸の守谷さんが視界に映って、男のはずなのに女に見えて……びっくりして気絶して……」
周りを見渡すと守谷と癒優が心配そうに見ていた。
「気が付いたかい？ 気分はどう？」
守谷の問いかけに柳次郎は自身の身体を触って確認する。体がだるく感じるような違和感は覚えなかった。
「大丈夫です。急に気絶なんかしちゃってすみませんでした」
「いいのよ。全部この守谷さんが悪いんだから」
守谷の隣には癒優が呆れたかのように肩をすくめている。
「癒優ちゃん、それはひどいよ。私だって傷ついているんだからね」
守谷はため息をついた。守谷よりも柳次郎の方が傷ついているはずだが、お構いなしに被害者面をしていることに柳次郎は少しだけ眉をひそめた。
「そうですかそうですか。ならもっと傷つくことを言ってあげましょうか？」
癒優の表情は笑顔だったが、目だけは笑っていなかった。今の守谷の態度に苛立っているのだろう。
その気配を察知した守谷は体を震わせた。
「もう傷つくのは嫌だから遠慮しておくよ。その怒りはどこかに捨ててきてね！」
守谷の全く反省していない態度に癒優の怒りは頂点に達した。
「守谷さん、ちょっとここに正座してください」
癒優は立ち上がると、目の前を指さした。
「癒優ちゃん、怖いよ？ どうしたのさ」
「いいから正座しろ！！」
今の癒優には誰にも逆らえない。癒優の叫び声には何か束縛の力がかかっているかのような気迫がある。
「は、はいぃ！！」
守谷は慌てて癒優が指さした場所に正座をした。
「守谷さん、貴方は男であるにもかかわらず、女性らしく柳次郎君に接したために、露天風呂にて柳次郎君に全裸で出会った時に柳次郎君を動揺させ、気絶をさせた。それは事実だよね？」
「そうだね。私はとある事情により女性として生きていることは認めるよ。そのせいで女性として接し慣れていることも事実だ」
守谷と初めて出会った時にその理由は聞いていた。なんでも強くなりすぎて勝負を仕掛けられることが多くなってしまったために、あえて華奢な格好をすることで勝負を仕掛けてこないようにしようというものだ。女装をするということに効果があるのかどうかは不明だが、ある程度は抑制できているのだろう。しかし、こうも有名になっていれば刀の名手が女装をして勝負から逃れているという噂も広がっていくだろう。そうなればお構いなしに勝負を仕掛けてくる者も現れてもおかしくないだろう。
「柳次郎君の反応が面白いから少しは楽しんでたんじゃないの？」
「そ、それは私の勝手でしょ？」
守谷はぷくっと頬を膨らませた。その仕草自体が可愛く見せようとしているのだろうか。柳次郎はそれを見るだけで胸が締め付けられる感覚に陥った。
「それだよ！！ その仕草が男の子には可愛く見えてるんだよ。ほら、柳次郎君の顔が真っ赤になってるでしょ」
「お、俺ってそんなに顔を真っ赤にしていますか！？」
癒優はこくりと頷く。
「柳次郎君には自覚がないかもしれないけど、守谷さんを女としてずっと見えてしまっているんだよ。だから、守谷さんの仕草に勝手に反応してしまうんだ」
「私を女として見てくれているなんて、私の女装が成功している証拠だね。私はとっても嬉しいよ」
「それがだめなんです！！」
癒優は大声で叫んだ。
「ええ、なんでよ？」
「これから師匠と弟子になる関係なのに、誤解を生んだままじゃこれから稽古どころじゃなくなることも少なくないと思うんだよね。だからさ、約束をしてほしいんだ」
「約束？」
守谷は首をかしげる。
「外に出るとき以外は男として接すること。来客があるときくらいは女性として接してもらってもいいけど、稽古をするときとかは絶対に男として稽古をつけてほしい。そうしないと柳次郎君が稽古に集中できなくなるからね」
「私から女装を奪おうっていうの！？ 女装がなくなったら私には何が残るっていうの？」
守谷はぎゅっと口を紡ぐ。それくらい守谷にとって女装というものは人生の一部になっているのだろう。
「癒優さん、さすがにそれは言いすぎなんじゃ……」
「柳次郎君は黙ってて！！」
「は、はいっ」
柳次郎には口をはさむことができる隙などなかった。癒優に怒られてしまい、しゅんと縮こまる。
「柳次郎君が私のために言ってくれたのに、それはないんじゃないかなあ。私の女装を気に入ったていう証拠じゃないの？」
いつ柳次郎が守谷の女装を気に入ったと言ったのだろうか。柳次郎にとって守谷の女装は脅威にもなりうる恐るべきものだ。
「柳次郎君はそんなこと一言も言ってないよ。守谷さんの勝手な妄想じゃないの？ 守谷さんにそんな妄想癖があったなんて、普通に引いてたけどもっと引くわ。生理的にも無理だけど、本当関わりたくないくらいだわ」
「そ、そんなこと言わないでよ……」
守谷は俯いた。どうやら癒優の暴言は精神的に来ているみたいだ。
「だったら約束してくれる？」
「女装がない私なんて私じゃない」
「あるじゃないの。これから誇れるくらいのものが二つも」
「え？」
守谷は顔を上げると目を丸くした。
「私と柳次郎君だよ。私たち弟子がこの世に出て活躍するんだ。そうしたら、女装なんて必要ないくらいに人生は明るくなるんじゃない？」
「弟子……か。確かに私には刀を教える弟子が今日からできるんだ。強く育てることができれば私には誇れる弟子ができるんだ。そしたら女装なんかが人生みたいなものにもならないんだね」
「もちろん外では女装してもらっても構わないから」
「それはありがたいね。よし、この約束に乗るよ。これからはここでは男としてふるまう。改めてよろしく」
守谷と癒優は握手を交わした。
「柳次郎君もすまなかったね。これが本当のボクだから。よろしく」
柳次郎とも握手を交わす。初めて会った時よりもかなり強い力での握手だった。腕は華奢だが、その内に秘められた力は強大なものだ。
「よろしくお願いします！！」
「うん、いい返事だ。今日はもう休むといい。明日から稽古をつけるからな。ボクはやるからには徹底的にやるから覚悟をしておいて」
そう言い残して守谷は部屋を去っていった。
「じゃあ私も明日に備えてもう休むね」
「また明日からよろしくお願いします」
「うん、よろしくね」
癒優は満面の笑みを返すと部屋を出ていった。
「よし、俺もゆっくり休もう」
柳次郎は布団に横たわり、眠りへとついた。
