第63話 優しさ
部屋の中には質素な丸机が一台だけ置かれている。それを囲むように三人は座る。
「えっと……私に稽古をつけてほしいんだったね。改めて、私は守谷だよ。よろしく」
守谷は無邪気な笑顔を見せる。それは見ていると本当に男なのだろうかと思ってしまうほどに可愛げのあるものだった。柳次郎は終始心臓の高鳴りが収まらない。これが恋なのだろうかと錯覚してしまうほどだが、守谷は男のため少し複雑な気持ちだ。
「はい、俺たちはなんとしてでも刀を極めて倒したい敵がいるんです。俺の家族を殺したあの醜い奴を俺自身の手でぶっ殺して復讐したいんです」
「これは癒優ちゃんも同じ気持ちなのかい？」
癒優は頷いた。
「営んでいた宿屋は柳次郎君と同じ奴に襲撃されたせいでお客が一人も来なくなった。おかげで貧しい暮らしを強いられている。だから自分自身の手でその脅威をなくしてまたあの時のような賑わいを取り戻したい。またお客さんの笑顔を見ながら料理を出したいの」
「癒優ちゃんもあの出来事から成長したんだね。ごめんね、あれ以来宿屋に顔が出せなくなっちゃって……逆に私の家によく来てくれて……宿屋のこと、家族のこと……いろんなことを話してくれたもんね」
守谷は元々地方の出だった。そのため癒優の父親が宿屋を営んでいるときにあの宿屋を訪れていた。その時から守谷と癒優は知り合い、宿屋にお客が来なくなった後も癒優が何度か守谷の家を訪ねており、癒優の心の拠り所になっていた。
「私の心が折れそうなときにいつもそばにいてくれたのが守谷さんなんだ。いい人なんだよね……外見だけを除けば」
癒優はじろっと守谷を睨みつける。一見女性のように見える守谷の外見は何人もの男性を魅了してきたことだろう。
「そんな言い方しないの。せっかくの可愛い癒優ちゃんの顔が台無しだよ」
可愛いと言われた癒優は少しだけ頬を赤くした。
「可愛いとか気安く言わないでくれる？ こんな外見の人にそんなこと言われたってちっとも嬉しくないんだからね」
どうやら守谷は女たらしの才能もあるらしい。どんな性別からも好かれる性格と匂わせやすい言動がそう思わせるのだろう。
「何、照れちゃってるの？」
「照れてない！！」
癒優の叫び声が部屋中に響き渡る。歯を食いしばり、拳を強く握った癒優はため息をつくと、力を抜いた。
「それよりも稽古の話をしてほしいんだけど。柳次郎君が話についていけなくて困ってるみたいだし」
「おっと、話がそれてしまったね。話を続けようか」
柳次郎は黙ってこくりと頷く。
「まず刀を握るということがどれだけ危険なことなのかはわかっているね。闇雲に振り回すなんてことをしたら味方を傷つけてしまうことだってあるし、自分自身がけがをすることになるかもしれない。しかも、相手によっては武器を持っていることだってある。それが私たちが使う刀ではなく投擲武器だったらどうする？ その武器を刀で弾くか避けるかしなくてはならない。これは相当な技術が要求されるんだ。それを習得するまではこの稽古から逃げられないと思ってほしい。柳次郎と癒優ちゃんには刀を握る前にその技術を身に付けてもらう。初めに言うが面識があるからと言って甘やかすような気は全くないから」
守谷は急に鬼の形相になって話し始めた。この部屋の空気が一瞬にして重くなった。
「それはもちろん、私だって生半可な気持ちでここを訪れたつもりはないよ。ちゃんと目的があって来てるんだからそこら辺に関しては大丈夫。厳しく稽古をつけてもらっても構わない」
「俺も、目標を達成するためにはこの稽古は絶対にやらなくちゃいけない気がしているんです。だからたとえどんなに過酷な稽古だったとしても俺はやり遂げて見せます！」
二人の覚悟は本物だ。晴明継承団に入り、アヤカシを殲滅するという明確な目的を持っている。さらにアヤカシに対して復讐心を持っているということもその覚悟につながっているのだろう。
この稽古は確かに辛いが、それよりも辛い経験をしてきているからこその覚悟なのだ。
「二人の覚悟はよく伝わったよ。正式に私に稽古をつけてもらうことを許可するよ。その代わり、ここで住み込みでやってもらうからね」
「住み込み……なの？ 宿屋はどうすればいいのよ」
「俺もまだあそこで棚を作っている途中です」
「まあ、宿屋は一時的に休業ということにしておくといいさ。どうせ客なんて来な──」
癒優は守谷の頭を拳で殴った。鈍い音が部屋に響き、守谷は殴られたところを手で押さえている。
「……痛い」
「自業自得だよ。確かにお客は来ていないけど、それを直球で言う必要なんてないでしょ！ 気にしていることを何の躊躇いもなく言わないでくれる！？」
「棚に関してはまた宿屋に戻った時にでも作るのを再開します。今はこっちに専念して少しでも早く強くなります」
守谷は柳次郎の頭を撫でた。
「偉いね。ちゃんと今の状況を理解して、どうするべきかを考えられている。癒優ちゃんもこれくらい素直になってくれたらなあ」
「余計なお世話です！！」
癒優は腕を組んでぷいっとそっぽを向いた。
「と、とにかく今日はあいさつ程度にこのくらいにしておくから各自部屋でゆっくり休むように。明日からは稽古だからね。お風呂は庭の近くに大きな露天風呂があるからゆっくり入るといいよ。はい、解散！！」
その場の空気に耐えられなくなった守谷はさっと立ち上がり逃げるように部屋を出ていった。
「癒優さん、俺たちも行きましょう」
「そ、そうだね。じゃあまた明日」
柳次郎と癒優も部屋を後にし、各自の寝室へと向かっていった。
