第62話 名手に会いに
翌日、癒優は柳次郎を引き連れてヘイアンの街の中心部へと向かった。二人の腰には宿屋の物置にあった刀を一本ずつ提げている。
「その刀の名手ってどんな人なんですか？」
癒優は顔をしかめながら答えた。
「実力はあるんだけど、ちょっと性格がね……私は生理的に受け付けないっていうかなんていうか……と、とにかく騙されちゃいけないからね！」
「騙される……ですか」
癒優が言っていることを理解するのはその刀の名手に出会ってからのことになるだろう。騙されると言っているので会えれば、相当口達者な人物だろうと柳次郎は考えている。しかし、その考えは刀の名手に会った時、一瞬にして壊されることになった。
少し歩き続けると、いかにもお金持ちが住んでいそうな長屋にたどり着いた。大きな門がそびえ立ち、外からのぞくと広大な庭が広がっている。
「ここに刀の名手が……」
「覚悟は決まっているね」
「もちろんです！」
柳次郎は癒優の方を見ると、少しだけ癒優が震えていることに気が付いた。
「癒優さん、緊張しています？」
「ふぇ？ そ、そんなことないと……思うよ。き……緊張なんてしてないからね」
明らかに動揺している。
「少し深呼吸してください。これから何が待っているか俺は知らないですけど、深呼吸すれば少しは緊張が和らぐんじゃないですか？」
「そ、そう……深呼吸だね。深呼吸をしよう」
癒優は思い切り息を吸い込むと、それに耐えられなかったのか一気に息を噴き出し、せき込んだ。
「大丈夫ですか？」
「大丈夫……うん、大丈夫だから」
癒優の緊張ぶりは見ている柳次郎にとって自分自身まで緊張してくるほどのものだった。
「全然大丈夫じゃないように見えますよ。そんなに今日会う人って手練れなんですか？」
「そうだね。相当な手練れ……うん、いろんな意味で……」
癒優が言っていることは何か意味深なものだった。だが、刀の腕は相当なものであるということは容易に想像できた。
「なら癒優さんが緊張するのも無理はないですね。俺も緊張していますから」
癒優は深呼吸をすると、よしと意気込む。
「じゃあ、入ろうか。一緒に入団できるように頑張ろうね」
「はい！！」
荘厳な門をくぐり、庭へと足を進める。木材で作られたとは思えないほど繊細な形の建物には立札が立ててあった。
『意思のないものは入るべからず。意志あるものは進むがよい』
普段から刀の稽古をしているのだろうか。さすがは刀の名手だ。しかし、この敷地から威勢のいい声は全く聞こえていない。
「ここに入る意思をもっていかないと痛い目を見るからここが最後の分岐点だよ。この建物に入ったら最後、通常の人間で戻ってこれるという保障は全くないからね」
「大丈夫です。俺の意思は固いものですから」
「じゃあ開けるよ」
癒優は重厚感のある引き戸を引き、柳次郎の手をぎゅっと握った。柳次郎は少しだけ驚いたものの、自身も緊張を和らげるために手を握り返す。
「ごめんください」
「はい、ただいま」
奥から返事が聞こえてきた。
「絶対に騙されちゃだめだよ」
「騙されるって何ですか？」
「とにかく騙されちゃだめだからね」
癒優は何度も柳次郎に騙されるなと念を押した。まるで意味が分からないが、それはすぐに分かることになった。
「あ、癒優ちゃんじゃないの。いらっしゃい」
黒く長い髪に整った顔立ち、華奢な体に色鮮やかな花の柄が描かれた着物を着た女性が奥からやってきた。腰には刀を提げている。
「久しぶり……だね。私たち、刀の稽古をつけてもらいたいんだけど……」
女性はニコッと笑った。
「私に稽古をつけてほしいの？ 大歓迎だよ」
二人の会話から察するにこの女性が刀の名手らしい。華奢な体からは重い刀を振っている様子を想像することはできない。
「は、払手柳次郎です。よろしくお願いします」
初対面の女性に少し緊張してカチコチになった体を無理やり動かして一礼をする。
「柳次郎か、いい名前だね。私は守谷という。見ての通り刀使いさ。よろしくね」
守谷と名乗った女性は色白で細い腕を伸ばしてきた。柳次郎もそれに応じ握手を交わす。
肌の柔らかさに少しドキッとしつつも何とか挨拶をすることはできた。癒優は何を恐れていたのだろうか。生理的に受け付けないわけでもないし特別な覚悟も必要なかった。
ただ綺麗な女性が刀の稽古をつけてくれるということで嫉妬でもしていたのだろう。
「やっぱりこの格好で来たんだね。勘違いしちゃうからそれはやめてあげて」
「ん？ 勘違い？」
「癒優ちゃん、それは言っちゃだめだよ。私だってやりたくてこんなことをしているわけじゃないんだから。まあ……最近は少し楽しいんだけどね」
「信じられない！！ 早く柳次郎君に正体明かしちゃって。鼻の下伸ばしてからじゃ遅いから！！」
「癒優さん、さっきからどうしたんですか。守谷さんの正体とか言っていますけど、この方が隠していることでもあるんですか？ そんな風には見えないですけど……」
癒優はため息をつくと、柳次郎が今まで生きてきた中で一番驚くことを口にした。
「守谷さんは刀の名手で相当強いんだけどね、私が生理的に受け付けない理由は別にあるの。この外見からして柳次郎君は女性に見えているみたいだけど、この人男だから」
「え……お……と……こ？ えええええええ！！」
柳次郎の叫び声が建物内に響き渡る。
「騙すようなことしてごめんね。強くなりすぎちゃって女装していないと勝負とか仕掛けられても困るから仕方なくね」
「で、でもそれでこんなに綺麗なのに！？」
「ついてるけど……見る？」
守谷は自分の下腹部を指さした。柳次郎は新しい世界の扉を開いた気がして気が気でなかった。
「い、いいです。見たら見たで萎えそうですし……」
「失礼ねえ、私のモノはまだ現役だよ」
「もうその話はやめてください！！」
またも長屋内に柳次郎の叫び声が響いた。
「これが騙されちゃいけないって理由。やっとわかってくれた？」
「……はい」
「じゃあ、ここで立ち話もなんだし私がいつも使っている部屋に案内するよ。そこでこれからどう稽古をしていくかとか話し合おう」
癒優と柳次郎は守谷に連れられて部屋へと向かった。
