第61話 独りだけ……
「もしかしてそれって……」
ここまで言ったところで柳次郎は口をぎゅっとつむいだ。アヤカシという名前を出しそうになったが、もしかしたら癒優が言っている事件はアヤカシ関係のものではないかもしれない。もしここでアヤカシの名前を出して癒優が知らなかった場合、口外禁止の約束を破るのは柳次郎になってしまう。
癒優はそのまま話を続けた。
「口外禁止って言われても、この悲しみ、怒り、虚無感は誰かにぶつけたくなっちゃうよね。何より突然すぎてあとからその感情がやってきたんだ。だからこの感情をぶつけることなんて今まで一度もなかった。でも、どうしてなんだろうね。柳次郎君にはこの気持ちをぶつけたくなっちゃうんだ」
もし癒優が本当にアヤカシのことを話しているのであれば、それは同じ被害者であるということを無意識中で感じ取っているのかもしれない。
「実は、俺も……」
あの事件について言っていいのかどうか、その言葉を口にする直前まで頭の中を駆け巡っている。柳次郎もいつの間にか癒優に同情しているのかもしれない。そう思ったとたんにその悩みは一気に解消された。
「え？」
「俺も名前を言ってはいけないものによる口外禁止の事件を目の前で起こされたんです」
癒優は目を丸くしている。それが何を意味しているのかを理解するのにそう時間は必要なかった。
「もしかして柳次郎君だけが助かったってことなの？」
柳次郎は無言で頷いた。それを見た癒優はぼそりと──自分だけじゃなかった──と呟いた。
「もしかして、癒優さんも──」
「私はあの事件があった日、周りが皆逃げ回って死んでいっているのに私だけが何も動けなくて、声も出せなくて……その場でうずくまっていたら助けられて……私だけが助かっちゃったんだ。何もせずに隠れて息をひそめていただけで特に何もできなかった。私なんて生き残る価値すらない人間だったんだよ」
柳次郎は癒優の表情がだんだん重くなってきていることに気が付いた。
状況は柳次郎の時とは少し違うが、その後の心境はどこか似ているものがあった。
「そんなことないです。今癒優さんが生きていなかったら俺は寝泊まりするところがなくて飢え死にしているところでしたよ。だから生き残る価値がなかったなんて言わないでください」
「違うの！！」
癒優の突然の大声に柳次郎の体はびくりと動き、そのまま何かに磔にされたかのように動くことができなくなった。
「私は生き残ってしまったから、その罪滅ぼしにこの宿屋を私が継いで今までここで仕事をしてきた。本当は宿屋の仕事なんてしたくなかったのかもしれない。でも、生き残ってしまったことへの罪悪感がこの宿屋に私を縛り付けるんだ。あの事件の後に言われたことに腹を立てて復讐しに行こうとも考えたけど、それよりもここにいたかった」
「復讐……ですか」
「うん、あの団体に入れば絶対にその当主にいつかは会える。どうしてあの存在を隠し続けてきたのかを問い詰めたいんだ」
団体といったところで、癒優が話していることに確信が付いた。柳次郎は勇気を出してその存在の名前を口にした。
「──晴明継承団……ですか？」
癒優はその団体の名前を聞いた瞬間にはっと息をのんだ。
「どうして……その名前を柳次郎君が知っているの？」
「さっき言ったじゃないですか。俺も名前を言ってはいけないもの、つまりアヤカシに家族を殺されました。そして、晴明継承団に俺は助けられ、このことは絶対に話してはならないと言われて……」
「……私と同じだ」
この宿屋にアヤカシが襲撃したのは間違いないようだ。
「当時はこの宿屋は大繁盛でほぼ毎日部屋は満室になっていたよ。その夜の日も満室でお父さんとお母さんの二人だけじゃ切り盛りできなかったから私も手伝ってたんだ。食事を終わらせてあとは就寝するだけになったって時に、来客があったんだ」
「まさか……」
「その来客こそがアヤカシに憑依された人間だった。玄関を開けた瞬間に不快な音を発しながら宿主の人間の体を一気に霧散させて巨大な怪物になったよ。最初に玄関を開けたお母さんのお腹を刀のように鋭くなった腕で貫通して殺した。次に様子を見に来たお父さんの首をはねたんだ。騒ぎに気が付いたお客さんは死にたくないって宿屋中を走り回っていた。私も逃げようとしたけど、恐怖で動くことができなかった。幸い、アヤカシの視界に入らないような物陰に隠れて見ていたからアヤカシに襲われるようなことはなかったよ。でも、走って逃げ回っているお客さんは皆アヤカシに目をつけられて首を斬り落として食べたり、はらわたを抉り出してお腹の中をぐちゃぐちゃにかき混ぜて殺したりしていた。まるで人間を狩ることを楽しんでいるかのようにね」
柳次郎自身も経験しているからこそその様子は容易に想像できた。目の前で血しぶきをあげながら人間が惨たらしく殺されていく。それを楽しむかのようにアヤカシは躊躇なく人間を殺していく。
柳次郎は自分自身の経験が無意識に思い出され、吐き気が襲い口元を手で覆った。
「それを見ていた私は何もできなかった。声を出して外に逃げるように促すことも恐怖でできなかった。ただ一人で隠れていただけ。そんなときに晴明継承団の人がアヤカシを討伐してくれた。結局助かったのは私一人だけだった」
そのあと晴明継承団の団員に言われた言葉は柳次郎も想像がついた。
「晴明継承団の団員の人にこの事件のことは誰にも話してはいけないということとアヤカシのことも口外禁止であるということを言われたんですよね」
癒優は静かに頷いた。
「大切な人が死んで悔しくて、虚無感に襲われているときに水を差すかのようにそんなことを言われて、私は何が何だかわからなくてただ頷くことしかできなかった。でも、数日たってからだんだんと晴明継承団とアヤカシに対して怒りがこみあげてきたんだ。でも、それよりも悲しいことがあった」
「それがこの宿屋の状況ってことですか？」
「そう、この宿屋は化け物に襲撃されたということ、そして血だらけになった宿屋に恐怖を覚えた人たちがこの宿屋は絶対に立ち寄ってはならないという噂を広げ、結果的に誰も泊まりに来なくなってしまった。生活もだんだん苦しくなって結局無償で泊めることもできなくなったんだ」
癒優の話を聞いた柳次郎は改めてアヤカシ絶滅を強く決心した。
「晴明継承団に入りませんか？」
「え？」
「俺はもともとアヤカシに復讐したくて晴明継承団に入ろうとこの街に来たんです。今は刀の稽古をつけてもらえそうな人を探しているんですけど、それも見つかっていなくて……」
「晴明継承団に入ることができるなら私もそうしたいけど、入団するためには入団試験を受けなくてはならないんだ。その試験に合格できなければ入団することはできないし、もっと言えばこの試験では合格者以外は生存していないって噂だよ。だから私は受ける勇気が出ないんだ」
「だったら一緒に刀の稽古をして入団しましょうよ」
「私弱いよ？ 体力もないし……」
「俺だって体力は全然ないです。でも、アヤカシを倒したいという気持ちは誰にも負けない自信があります」
柳次郎の決意に癒優は心打たれたのか、宿屋の倉庫の中から刀を何本か持ってきた。
「私の知り合いに刀の名手がいる。一緒にその人に稽古をつけてもらって入団しよう！！」
癒優の目にも覚悟の炎が灯っている。この二人に待ち受けているのはどんなものなのか。それを知るのは誰もいない。
二人の戦いはまだ始まったばかりなのだから。
