第60話 宿屋のはじまり
「夕ご飯の準備ができたよ。今日は切り上げてまた明日作ろう」
木を研ぐという作業に夢中になっていた柳次郎は時の流れすらも気にすることがなかったために、癒優に声を掛けられるまで辺りがすっかり暗くなっているということに気が付いていなかった。
「あ、もうそんな時間か……結局今日中には作れなかったな」
柳次郎は道具や材料を宿屋の中に持ち込んでから、食事をするために部屋へと向かった。
「柳次郎君が頑張ってくれているから、今日も私奮発しちゃったよ！！」
机の上には昨日の比じゃないほどに豪華な食事が並べられている。
「ありがとうございます。宿屋の手伝いとか全然できていませんけど……ちゃんと棚を作り終わったら手伝いますからね」
癒優は満面の笑みを見せた。
「ありがとう！！ でも、棚を作ってくれているってこと自体が宿屋のお手伝いみたいなものだから、お手伝いが全然できていないっていうのはちょっと違うかな」
「そ、そんなことないです。宿屋のことは癒優さんに任せきっちゃってますし……」
「私は好きでこの仕事をやっているからそのことに関してはまったく気にしてないよ。だから気にしないで棚づくりを進めてほしいな。もしかしたらこれから色々な物を直してもらうかもしれないし……」
「わ、分かりました。物を直すことに関しては俺に任せてください。出来るものなら何でも直します」
「うん、ありがとね。さあ、ご飯が冷めちゃう前に食べちゃおう」
癒優は茶碗に米をよそい、柳次郎の目の前に置く。もう一膳米をよそうと今度は癒優の前に置いた。
「さてと……いただきます」
癒優は合掌すると、箸に手を伸ばし並べられた料理を取って食べる。柳次郎も後れを取らないように合掌した後に料理をほおばった。
「美味しい……美味しいです」
昼間の作業の疲れが一気に吹き飛びそうなくらいに美味な料理に手が止まることはなく、次々と柳次郎の口へと運ばれていく。
「喜んでくれると私も精いっぱい作った甲斐があるもんだね。どんどん食べちゃって」
さすがは宿屋の女将というべきだろう。柳次郎の茶碗の中身が空になったことに気が付くとすぐに新しく米がよそわれる。そして空になった料理はすぐに片づけられ、見栄えが悪くならないようにもしていた。
癒優は観察力に優れているようだ。宿屋での接客の仕事をしているうちに備わったものなのだろう。
一昔前はこの宿屋も繁盛していたのだろうか。気になった柳次郎は癒優に聞いてみることにした。
柳次郎は箸を置き、姿勢を正してから口を開いた。
「この宿屋って昔は繁盛していたんですか？」
失礼な質問なのは重々承知だった。しかし、それよりも好奇心が勝ってしまった。
「そうだね。昔は大繁盛だったね。昔は……だよ」
空気がどんどん重苦しいものになってきたことに柳次郎は気が付いた。
「この宿屋はね、私のおじいちゃんが始めたものなんだってお父さんが言っていたよ。このヘイアンの街に出稼ぎに来たけど住むところがない人に泊まってもらおうって考えだったって」
今でもヘイアンの街には地方から出稼ぎに来る人が多い。しかし、この町で仕事を見つけることができた人はごく少数に限られているらしい。そしてその多くが街のはずれで行く当てもなくただ一人うなだれるように座って生活をしているという。
癒優の祖父はその人たちを一人でも多く救いたいと考えたのだろう。
「初めのうちはそんな人を泊めたって何の価値にもならないし儲けにもならないって笑われていたらしいんだ。それでもおじいちゃんは地方から人が少しでも楽ができるようにしてこの街で働けるように助けたいんだって言ってこの宿屋を開いたの。だから無償でこの宿屋を開けていたんだよ」
「無償で……ですか」
癒優はこくりと頷く。
「うん、この街で働くためにもそれまでにお金はいるだろうし、それ以上に仕事に就くためにもお金が必要だったから、宿屋に泊まるために費用を取るなんてことはしたくなかったみたい。だから地方ではなかなか評判がよかったんだよ。無償で泊めてくれる宿屋があるってね」
「だから昔は繁盛していたってことですか。でも、それじゃあ儲けには全くならなかったんじゃないですか？」
癒優は首を横に振った。
「初めのうちは儲けなんて一切なかったし、食材とかを仕入れるためにかかる費用とかが相当掛かっていたから大赤字だった。でも、いつからか黒字になったんだ。無償で泊まれる宿屋が儲ける方法なんてなかったから、その話を聞いた時は私も驚いたよ」
無償だからこそ赤字になるのは当たり前だ。しかし、癒優の話によればいつしか黒字に転換していたという。
「どんなことをして儲けたんですか？」
「儲けたっていってもこちらからは特になにもしていないんだ。おじいちゃんはただ出稼ぎに来る人たちを助けていただけ。その人たちが仕事についてまたこの宿屋に戻ってくるようになったんだ。その時に前回泊まった分の料金も払っていったんだよ」
「恩返し……ですか」
「そうなるね。ここに泊まることができたから安定した収入が得られる仕事に就くことができたって人が後を絶たなかったんだ。だからそのお返しにともう一度宿屋に泊まりに来てお金を払う。そして、その人がヘイアンの街で宿屋のことを話すようになってからさらにここに泊まってくれる人が増えたの」
もともと地方にあった評判はいつしかヘイアンの街にまで広がり、その結果として泊まりに来る人が増え、無償にも関わらずお礼としていくらかお金を置いて行ってくれるようになっていたという。
「でも、おじいちゃんが亡くなってお父さんがこの宿屋を切り盛りするようになってしばらくしてから、ある事件をきっかけに全く客が来なくなったんだ」
「事件……ですか？」
「うん、絶対に名前を言ってはいけないものによる口外禁止の事件だったよ」
名前を言ってはいけないもの、そして口外禁止という言葉から、この事件がどんなものだったのか柳次郎には見当がついていた。
