第59話 組み立て
「あとはこれをくっつけるだけだけど……」
それぞれの部品を作り終えた柳次郎は、その部品をどのようにつなげるかを考えていた。鉄釘を使うことも考えたが、鉄釘は庶民にはまだ手の届かない価格帯だったため、買うことができない。
柳次郎の父親はどのようにして接合していたのだろうか。柳次郎は父親の作業風景を頭の中に思い浮かべた。
『あとはこれを繋げるぞ』
父親が作り出した部品には凹凸があった。柳次郎はそれが不思議でじっと見つめていた。
『お父さん、どうやってくっつけるの？』
『これとこれをこうすると……』
父親は部品に開けられている穴にもう一つの部品の凸部分をはめ込んで見せた。
『これでくっつくの？』
『そうだよ。細かく大きさをそろえる必要があるけど、こうすれば高価な鉄釘とかを使わなくても繋げることができるんだ。組木っていう方法だよ。この方が長持ちするともいわれているね』
組木という方法を用いて柳次郎の父親は家具を作っていた。さらにこの方法を使えば有限である木材の長さをさらに伸ばすことも可能だ。
「組木……か。これでどうにかなればいいけど、俺にはまだできないかな」
高精度が求められる組木を行うには危険が大きすぎる。上手く組めなければ逆に耐久性に問題が生じ、すぐに壊れるといったこともあるだろう。柳次郎は父親が家具を作っている様子を何度も見てきたが、柳次郎が実際に組木をするための部品を作るようなことはなかったために、今の柳次郎にできるかどうかわからない状態だ。
「一か八か……やるしかないか」
柳次郎は作った部品に穴を開けたり凸部を作り始めたりしようとした。道具は近くにあるものを使うしかない。成功するかどうかわからないが、接合させる方法が他に思い付かない以上この方法しかない。
「私に手伝えることってある？」
柳次郎一人に棚づくりを押し付けてしまっていることに申し訳なさを感じていた癒優が声をかけた。
「うーん……なら、棚づくりが終わった後に美味しいご飯が食べたいです」
「そんなことでいいの？」
癒優は目を丸くした。何か手伝えることはないかというのは棚づくりのことを言っていたからだ。
「はい、作業が終わるのが多分夕暮れくらいの時になると思うんで、すごくおなかがすいちゃう気がするんです。だから出来立てのご飯が食べたいなって……あ、決して癒優さんが邪魔だとかそんなことはないですから」
癒優が棚づくりを手伝ったところで邪魔になるということは癒優も薄々感づいていた。精密な作業をしている中で素人の癒優が手伝っても逆に精度が落ちてしまうかもしれない。そんな心配からなかなか声を掛けられなかった。
柳次郎はそんな癒優に気を遣ってくれたのだろう。孤独な作業をするよりかは誰かが近くにいてくれているだけで気が楽になるものだ。だからこそ、柳次郎には癒優が邪魔だという考えは全くなかった。
「わかった。完成したら美味しいご飯をたくさん用意しておくね」
「ありがとうございます」
軽く頭を下げてから柳次郎は作業に戻った。あと五、六刻もすれば日が暮れるだろう。夕食を作るのにはまだ早すぎるため、癒優はまた柳次郎の作業をじっと見つめていた。
一方、柳次郎は初めてやる作業に四苦八苦していた。穴を開けることができても、作った凸部にぴったりなものが作れずにいた。精密な作業であるがために家具づくりの難易度がどっと上がっている。
「どうしよう……これ以上細かく調整をしようにも使えるものが見当たらない……」
細かく整えた凸部に対して穴は大雑把にしか開いていない。このままでははまったとしても壊れるのは時間の問題だろう。
「どうしたの？」
癒優が心配そうにのぞき込んでいる。夕暮れまでそう時間がないが、一向に作業は進んでいない。
「穴の調整がしたいんだけど、石が穴に入らなくて……」
木を研ぐのに使用した石はどれも大きすぎるために、小さな石を探していたが、とても研げるものではなかった。
「ちょっと待ってて！！」
癒優は宿屋の中に駆けこんでいった。何か使えそうなものを思いついたのだろうか。
数分後、癒優は小さな石でできたものを持ってきた。
「これならこの穴の中も研げそうじゃない？」
「これは？」
「これは包丁を研ぐときに使ってるやつだよ。軽くて持ち運びができる上に、鋭く研ぐことができるから重宝しているんだ」
確かにこれを使えば研ぐことができる。しかし、料理用で使っているものに本当に使用していいのだろうか。
「いいんですか？ 包丁用にこんな木を研ぐなんてことしたら……」
癒優は首を横に振った。
「これくらいはいいよ。手伝うことができない分こういったことで補助をさせてほしいんだ」
「じゃあありがたく使わせてもらいます」
「どんどん使っちゃって！！」
癒優はにこりと笑うと、宿屋の中へと姿を消していった。時間的に夕飯の準備をしに行ったのだろう。
「よし、再開しよう」
柳次郎は貰った砥石を使って木を研ぎ、細かな微調整を行った。
「今から始めると明日までかかりそうだな……」
柳次郎は夕焼けに照らされながら一つ一つ丁寧に木を研ぎ続けた。たとえ今日中に終わらないとしても、少しでも明日楽ができるように、一つでも多く木を研ぐ。それが今の柳次郎の仕事だ。
