第58話 父
翌朝、柳次郎は癒優の家族として迎え入れられ、宿屋の仕事を始めることになった。基本的には部屋の掃除や食器類の戦場の作業が主となる。
「このお皿はどこに置けばいいですか？」
「あ、そこの棚の中に入れておいて」
柳次郎はわからないことがあるたびに癒優に聞き、それを身に着けるようにしている。
癒優は柳次郎の質問にいつも笑顔で答えてくれていた。今回も、皿を片付ける場所がわからず、柳次郎が聞いたので癒優は至る所にささくれができてボロボロになっている木製の棚を指さす。こんなところに皿を入れていたら自分の手を切ってしまうのではないかと思ってしまうほどだ。
「この棚は変えないんですか？ このままじゃいつか手をけがしますよ」
「そうは言ってもね……お金がないんだよ」
お金がないのは宿屋の経営状況を見ればよくわかる。柳次郎がここに泊まろうとしなければ、その日の客は誰一人いなかったことになる。それが宿屋にとってどれだけ赤字になるのかは想像がつく。
「なら俺が作りましょうか？ 俺の実家は薪割りでしたから、それを応用したら棚くらいなら作れるかもしれません」
実際柳次郎の実家にあった家具は父親が丹精込めて作り上げたものもあった。柳次郎もそれを何度か見たことがあったが見たことがあるだけで柳次郎自身が作ったことはない。
今回がぶっつけ本番ということになる。
「本当！？」
癒優は目を輝かせた。
「作っているところは何回か見たことがありますが、作るのは初めてなんで……」
「それでもいいよ。柳次郎君が作ってくれるだけで私は嬉しいよ。家族のためにやってくれることなんだから、私は何も口出ししないよ。柳次郎君がやりたいようにやってみて」
「過度な期待はしないでくださいね」
柳次郎は宿屋の裏にある木材をいくつか持ってくると、自前の鋸を使ってまずは木を切る作業から始めた。
癒優はその光景をずっと眺めている。柳次郎は少しだけ恥ずかしく感じたが、それでも柳次郎が作る家具を心待ちにしてくれている人がいると考えると手は抜けない。ならば全力で作るだけだ。
刀には砥石と呼ばれるものを使って研ぐことで鋭利さを出していると聞いたことがあった柳次郎はそれを木にも生かすことができないかと考えた。しかし、ここに砥石など存在しない。あるのは石ころだけだ。
「一か八かでやってみるか」
柳次郎はその石ころをかき集め、木を研げそうなものを選んだ。研げているのかどうかすらもわからないが、今はそれでやってみるしかない。
数分後、大きな変化はないものの、触って痛みを感じるような感覚はなくなった。木の研ぎは成功したようだ。
「なるほど、こうすれば木の角をなくすことができるのか……」
癒優はその考えは思いつかなかったらしく、柳次郎が行っていることに感心しているようだ。
「もしかしてあの棚、癒優さんが作ったんですか？」
「私のお父さんが作ってくれたんだ。私は見てただけだけどね。その時はどんなことをしているのか全く分からなかったけど、今柳次郎君がやっているのを見てなんとなくわかった気がするよ。この知識をお父さんに話したら驚くだろうなあ……」
今この宿屋に癒優の父親はいない。その存在がもうすでに過去のものになってしまっているのか、それともどこかで生きているのかは不明だ。だが癒優の顔を見ると少しだけ寂しそうだった。長いこと会えていないのだろう。
「俺も癒優さんのお父さんに会ってみたいです。俺と気が合いそうですし……」
思ったことを正直に話してしまうという柳次郎の癖が裏目に出てしまった。本来この場で癒優の父親の話をするのはご法度だろう。癒優の表情がどっと暗くなってしまった。
「そ、そうだね……」
癒優は無理に笑顔を作った。
「あっ」
やっと気が付いた柳次郎が何とかしてごまかそうとするも、言葉が出てこなかった。
「その……ええと」
詰まって出てくる言葉に少しだけ苛立ちを覚えながらも、懸命に言葉を探り出す。
「ごめんなさい」
やっと出てきた言葉を口にしようとしたが、その言葉は癒優の口から飛び出した。
「え？」
「私、自分からお父さんのことを思い出して口にしておきながら黙っちゃったね。それでお父さんのことが懐かしくなっちゃって……」
「俺の方こそごめんなさい。癒優さんの表情とか見たらすぐに分かったのに、俺がそのまま話を続けちゃったから……悪気はないんです」
柳次郎は深々と頭を下げた。
「いいよ、柳次郎君に私のこと言ってなかったのが悪いから……」
癒優はにこりと笑った。その笑顔は先ほどと同じように作られたものだった。何か重たいものを抱えているようにも感じられるその笑顔に、柳次郎は言葉が出なかった。
そしてそのまま数分ほど沈黙の時間が流れた。柳次郎にとってその時間は数時間にも思えるほど、気まずいものだった。
「なんかしおらしくなっちゃったね。作業を再開しよう」
口を開いたのは癒優だ。柳次郎はこの空気に耐えられなかったが、癒優が勇気を振り絞って口を開いてくれたから、また元の空気に戻ったような気がした。
「はい！」
柳次郎は再び棚づくりを始めた。癒優は作られる棚に期待を膨らませながら柳次郎のことをじっと眺めていた。
