ヘイアン・エンジニア

第57話 家族を求めて

　柳次郎が部屋に戻ると、部屋の中に寂しく置かれていた机の上にほかほかに炊かれた白米などが丁寧に並べられていた。柳次郎が今まで見てきた中で一番豪華な食事だった。

「そ、そんなにいただいちゃっていいんですか？　ええと……」

　今思えば宿屋を一人で切り盛りしている女性の名前を聞いていなかった。

「癒優(ゆゆ)です」

　癒優と名乗った女性はにこりと笑顔を見せる。

「こんな俺にここまでしてくれるなんて……癒優さんは優しいですね」

「そんなことないよ。私は好きでやってるだけだからね。今日だっていつもお客さまがいらっしゃらないから食材がたくさん余っちゃっているから、いっぱい出しておかないと次いついらっしゃるかわからないからね。それと……お客さまの名前を聞いてもいい？」

　柳次郎も自身の名前を名乗っていなかった。しかし、柳次郎は迷っていた。柳次郎の名前が悪い噂である《呪われた子供》という別名がここまで伝わってしまっていればこの宿屋にもとまれなくなるかもしれない。そうなってしまえばせっかく善意で作ってもらった夕食も食べられずに追い出されてしまうかもしれない。

　それだけは避けたかった。そのせいかなかなか自分の名前を口にすることができなかった。

「大丈夫、自分の名前を言いたくなかったら言わなくていいんだよ。私もこの名前が嫌になることが何回かあった。時には違う名前を名乗ったことだってあったくらいだから……だから自分の名前を言うことに抵抗があるときは無理に名乗らない方がいいよ。でも、私に力になれるようなことがあるかもしれない。また気が向いた時にでも相談してくれたらいつでも乗ってあげる」

「すみません、いきなり押しかけて名乗ることもできず……」

　癒優は優しかった。どこの誰とも知らない少年の事情を聴くこともせずに宿屋に泊めてくれた上に暖かい食事までふるまってくれる。さらに宿屋の手伝いをしてくれるならお代もいらないと言ってくれていた。

「さあ、冷めないうちに食べちゃって。その間に湯あみの準備しておくからね」

　癒優は部屋を出ていくと、宿屋の外へと出ていった。

　机の上に載せられている食材は温かくて癒優の優しさであふれていた。

「懐かしいな……あの日々が帰ってきたみたいだ」

いつの間にかあの集落で一緒に過ごした家族のことを思い出していた。優しい家族に囲まれて、温かいご飯を囲む。そんな当たり前だったはずの日常がいつの間にか柳次郎の目の前から消えてしまっていた。それが悔しかった。

　一口、また一口と食べていくうちに、瞼の奥が熱くなるのを感じ、気づけば顔は涙でくしゃくしゃになっていた。お米は涙で少しだけ酸っぱくなっている。その酸っぱさこそこの半年間のすべてを物語っているようだった。

「お母さん……俺、どうしたらいいんだろう。あの頃に戻りたいよ……あの楽しくて平和な家に、優しいお母さんの隣で眠りたいよ……」

「お湯は沸かし──」

　癒優は部屋に戻り、湯あみがいつでもできることを伝えようとしたが、柳次郎が涙していることに気が付いた癒優はその様子を部屋の外でそっと見守っていた。

「今日だけは泣いてもいいよね、お母さん。もっと話したかったよ。家族四人でその日あったことを話したかったよ。今じゃ俺一人になって、誰とも話すことができなくなっちゃって……そんな他愛もない会話も集落の人たちともできなくなって……俺は孤独でしかないんだ」

　柳次郎は嗚咽を漏らしながら大量の涙をこぼし続けた。

「……お客さま」

　一人葛藤している孤独な柳次郎を見て癒優は何かをしてあげなくてはと考えた。しかし、ここは全く売れない宿屋。人と交流して楽しい日々を送ってもらうこともできなければ、お金もあまりないので街に出かけて一緒に買い物をするということもできない。

　ただ一つ、可能なものがある。柳次郎は家族を求めている。家族を失ってしまえば、心の支えになる人だっていなくなってしまう。さらに柳次郎は孤独だとも言っている。もともと住んでいたところの住人たちにもいい扱いを受けることができなかった柳次郎は精神的にもかなり辛いはずだ。

「ならば私がお客さまの家族になるんだ」

　癒優はその決意をし、泣き崩れている柳次郎の体をそっと包み込んだ。

「大変だったよね。辛かったよね。苦しかったよね」

「癒優さん……」

「家族を失うってことがどれだけ辛いことか、私にもわかるから。私も家族を何回も失ってきた。お父さんも、お母さんも皆いなくなっちゃった。でも、その辛さを誰かにぶつけることができなかったから、長いこと一人で塞ぎこんでいたんだ。でもね、誰かが優しくしてくれて、その優しさが私の背中を押してくれたんだ。だから今この瞬間から私の家族にならなない？」

　柳次郎がぱっと癒優の方を見た。

「いいんですか？　俺、この半年間ずっと悪いことばかり起きて……不幸になっちゃうかもしれないんですよ？」

「人の幸不幸なんて関係ないよ。私はお客さまと一緒に過ごして、また楽しく笑うことができる日常に戻ってほしいんだ」

　癒優の目からもきらりと光るものが数滴零れ落ちている。

「なら、俺からもお願いします。俺の家族になってください。そして俺の笑顔を取り戻させてください」

「任せて！！」

「でも、その前に俺の名前を教えておきます。払手柳次郎です」

　柳次郎の名前を聞いても癒優は表情一つ変えなかった。

「うん、よろしくね。柳次郎君」

　これから始まる二人の生活に胸を躍らせる柳次郎と癒優だった。