第56話 到着
翌朝からさらに日が暮れるまで歩き続け、やっとの思いでヘイアンの街へとたどり着いた。道中何度か休憩で集落によるようなことがあったが、柳次郎は自分が《呪われた子供》であるという噂が広まっているかもしれないという恐怖心から人と交流するようなことはなく、一人近郊の川から水を汲んで飲み、実家から持ってきた芋類を少し頬張るだけだった。
この噂がどこまで広がっているかは柳次郎でさえわからない。もしヘイアンの街にまで噂が広がっているなら柳次郎へ稽古をつけてくれる人を見つけるということは絶望的になるだろう。
ヘイアンの街は夕暮れ時でも人々が歩きまわり、大通りにはたくさんの露店が並んでいる。街の人も幸せそうでまさに平和そのものの街だった。武器などという物騒なものを持っている人なんて一人もいない。
「この街で刀の腕がいい人なんているんだろうか」
そんな思いを抱きながら、ヘイアンの街を歩く。このヘイアンの街で刀を扱うことができる人は多くはない。しかし、柳次郎はそんな人がどこにいるかという情報を一切持っていない。ならばまずは街の人に聞くしかない。
「……あの」
噂が広がっていたら関わりたくないと思われるだろう。怖いという感情が柳次郎を支配するせいで思いきり声をかけることができない。ボソッと声をかけても気づかれるはずがなかった。
「……すみません」
「邪魔だ。どいてくれ」
邪魔だと言われるようなこともあった。お金があまりないので露店で何かを買うついでに話を聞くといったこともできない。まさに絶望的な状況だった。
日も完全に暮れ、街の人の賑わいも徐々に薄れていったため、柳次郎は一度諦めて今夜泊まるところを探そうと考えた。
宿屋の宿泊料は柳次郎には到底払うことのできない金額だ。
宿屋と思われる建物に入ろうとするも、料金が書かれている看板を見て諦めるということがほとんどだった。
一刻ほど歩いて宿屋を探していると、ヘイアンの街のはずれに一軒だけ佇む建物を見つけた。木で作られた建物は所々腐食してしまっている。建物の明かりも外からは確認ができず、本当にやっている宿屋なのか心配になるほどだ。看板の料金を見ると、柳次郎の持ち金で泊まることのできる料金だった。泊まることのできる宿屋はおそらくここだけだろう。意を決して柳次郎は宿屋の硬くて重い戸を引いた。
「ごめんください」
「──はいただいま」
宿屋の奥から返事のようなものが聞こえてきた。
奥から出てきたのは豊かな自然な緑をそのまま写したかのように鮮やかな着物を身に纏い、黄金色の長い髪をなびかせている女性だった。ほほにはそばかすができているが、顔立はしっかりしている。
「今夜泊まらせていただきたいんですが……」
「いいの！？ こんなところに泊まってくれるの！？」
女性は目を輝かせた。女性の言動から察するにこの宿屋に客はあまり来ていないようだ。
「俺の所持金じゃここくらいしか泊まれるところがなくて……」
女性は柳次郎の手をがっつりと掴んだ。
「大歓迎だよ！！ もう何日でも泊まっていいよ。久しぶりのお客さんだからね！！」
柳次郎は無邪気な笑顔を見せる女性に少しだけ胸の鼓動が早くなるのを感じた。
「で、でも俺、一回分しかお金がなくて……」
「そんなの気にしなくていいよ。ここの手伝いとか宿屋の修理とかいろいろしてくれたらお金とかもらわないから！！」
そこまで気前がいいと逆に心配になるが、ここを逃せば今夜も野宿になってしまうだろう。ならば柳次郎はここに泊らないという選択肢はない。せっかくお金を払わなくていいと言っているのだからそれを断る必要性はない。
「じ、じゃあお言葉に甘えて……」
柳次郎は草履を脱いで木のきしむ音が響く床の上に足をのせた。
女性に案内され、入り口に一番近い部屋へと入る。
「この部屋を使ってね。食事がまだなら私が腕を振るうよ！！」
一日以上ずっと歩いてきた柳次郎はヘイアンの街についてから食事をとることができなかった。そのため、食事の話が出てきた瞬間に柳次郎のおなかがぐうっと鳴った。
「……食事もお願いします」
「うふふ、可愛いね」
可愛いなんて言われたのはいつぶりなのだろうか。久しぶりにかけられたその言葉に柳次郎は照れ、俯いた。
「待ってて。すぐ作るからね」
女性は部屋を出ると鼻歌を歌いながら台所へと向かった。少し時間が空いたので柳次郎は宿屋内を探索することにした。女性がいる台所は柳次郎が寝泊まりする部屋の向かい側にある。そのため、すでにいい匂いが漂ってきていた。宿屋の入口の方に行くと、うっすらと階段らしきものを見つけた。
この建物は珍しい二階構造になっているようだ。ヘイアンの街や柳次郎がいた集落の建物はほとんどが平屋建てのものが多いのだ。
柳次郎は物珍しさに階段を上ろうとしたが、木のきしむ音が他の床と比べて大きかった。壁には『危険につき立ち入りを禁ずる』と書いてあった。
「お客さま、食事の用意ができましたよ」
「今行きます」
柳次郎は女性に呼ばれ、床の木をきしませながら部屋へと戻っていった。
