第55話 追放
作り出された状況こそがこの集落からの永久的な追放、そして柳次郎の居場所がないことを表していた。
「まだ根に持っているってのか……俺は何もしていないしあの人との約束を守っただけなのに。俺が被害者だってのにどうしてこんなことするんだよ……」
柳次郎はこの現実を簡単には受け入れられず、集落内を見て回ることにした。柳次郎への対応以外は半年前と何ら変わらず、長閑な田園風景が広がっている集落は平和そのものだ。
「ここが俺の故郷なんだ。だから帰らせてくれよ……俺はあの頃に戻りたいだけなんだ」
柳次郎は本音を独り言のように呟きながら集落内を歩いていると、よく薪と食料を交換してくれていた男性が農作業をしているのを見つけた。あの日も芋と交換してもらい、これで腹の足しにできると喜んだことも今ではもう夢のような話なのだろう。
「……こんにちは」
この集落に柳次郎の居場所はもうない。声をかけて良いかどうか迷ったものの、勇気を出して挨拶だけでもと口にした。
「…………」
男性はこちらを見ることはあったが柳次郎の顔を見るとすぐに険悪そうな表情になり何も言わずに農作業に戻った。
「やっぱりここでは俺はのけ者なのかよ」
柳次郎はまたゆっくりと歩き始める。すれ違う人は皆柳次郎だと気が付くとこわばった表情になる。これが《呪われた子供》であるということなのだろう。
「あ、《呪われた子供》だ！ 石を投げろ！！」
柳次郎よりも年下の子供たちには的当てをやっているかのように柳次郎に石を投げつけてくる。柳次郎を見つけたら石を投げないと呪い殺されるとでも教育されているのだろう。全てはあの日、アヤカシの襲撃により家族全員を亡くし、晴明継承団の団員との約束を守ってそのことを集落の住人たちに話さなかったというたった二つの出来事で柳次郎を恐れられてしまったことから始まった。
ならばこうならないようにするためにはどうしたらよかったのだろうか？
「答えは一つしかないだろうな……」
──アヤカシに対抗する強さを持つ。
それが答えだった。あの日、アヤカシが襲撃したとき、柳次郎が倒していれば家族を守れたかもしれない。アヤカシの気配に気づいていたら母親も助かっていたかもしれない。
そしてもう一つ、とあることが脳裏をよぎった。それは晴明継承団のことだ。晴明継承団は、柳次郎にアヤカシのことを一切話してはならないと言った。それはなぜか。一瞬にして人間の命を奪う化け物の存在を明るみにせず、ただ討伐をする。人間たちの脅威となりうる存在を隠し続けるということに意図を感じなかったのだ。
「晴明継承団に入ることができればもしかしたらその理由がわかるかもしれない。できるならあの日の団員にお礼もしたいし、他の感情も……」
晴明継承団のせいで柳次郎の人生はめちゃくちゃになってしまったと柳次郎は少なからず思っている。ならばその怒りを直接ぶつけたいと思ったのだ。
「まずは強くなる。誰か教えてくれる人を探さないと……」
柳次郎は集落を出る覚悟を決め、隣の集落へと向かった。集落に着いた頃には日も傾きはじめている。この集落に宿屋のようなものはなさそうだ。ならば、誰かの家に泊めてもらうしかない。
「すみません、今夜一日だけ泊めてもらえませんか？」
行き当たりばったりで声をかけた。
「お前は……だめだ。《呪われた子供》なんて俺の家に泊められるもんか」
訪問する家すべてに《呪われた子供》は泊めたくないと言われて断られた。
ここでも《呪われた子供》のことは広まっていた。隣の集落と言ってもかなりの距離離れているはずだ。しかし、その情報が出回ってしまっているということは、さらにヘイアンの街に近づかない限り、泊めてもらうことも稽古をつけてもらって強くなるということもできないということだ。
しかし、今からヘイアンの街に向かおうにも、時間的にもう遅い。
「仕方ない、今夜は野宿をするしかないか」
柳次郎は集落外れの丘の上に寝転がり、目を閉じる。今まで寝てきたどの布団よりも固い地面は冷たくて寝心地は最悪だった。しかし寝る場所がない以上、ここで寝るしかないのだ。
「どうして俺がこんな目に遭うんだよ……俺が何したっていうんだ」
横になって出てくる言葉は怒りが混じり、口調の激しいものばかりだ。晴明継承団に対する怒りも独り言をこぼすたびに蓄積されていき、憎しみの感情までも浮かび上がる。
「強くなれ、強くなるんだ。晴明継承団に入って強く言ってやれ。『お前らがやってきたことのせいで俺の人生はめちゃくちゃになったんだ』って言うんだ！！」
柳次郎は決意を胸に眠りについた。
夢の中では柳次郎の両親や弟が出てくる。ここ半年の間ずっと夢の中で謝り続けている。それが柳次郎にとっての懺悔。現実じゃないとしても、この気持ちだけは絶対に消してはいけないと柳次郎は考えている。
「俺がもっと強ければ救えたかもしれないんだ！！」
夢の中で柳次郎は叫ぶ。その様子を見ている家族は微笑んでいるだけだ。柳次郎はこれだけで許してもらえるとは考えていない。
「でもね、俺決めたんだ。強くなってアヤカシを倒す。これが今の俺の目標だよ。だから……見守ってて」
決意を口にした柳次郎に家族は今夜も微笑み続ける。
