ヘイアン・エンジニア

第54話 孤独

　アヤカシの襲撃から一夜明け、血だらけの家から出てきた柳次郎を迎えたのは集落の住人たちだった。柳次郎に向けられている表情は嫌悪や怒りといったものばかりで、励まそうという態度は少しも出ていない。

「柳次郎、お前昨日何してたんだ？」

　いつもの優しい声ではない。何かを恐れているような震えた声だった。

「昨日は……」

　晴明継承団の団員と約束をしていることを思い出し、昨日のことを何も話すことができないことに気が付いた柳次郎は話そうとしたところで言葉が詰まって黙り込んでしまった。

「昨日は何なんだよ。もう一回聞く。お前は昨日何してたんだ？」

「──ない」

　柳次郎は自身にも聞こえないほどの声で答えた。もちろんそれが住人たちに通じるわけがない。

「なんだって？　もう一回言ってくれないか」

「言えない。誰にも昨日のことは話せないんだ。俺だって本当は話したいけど約束したんだ。昨日のことは誰にも話さないって……だから昨日のことは何も言えない」

「誰にも言えないってことは、相当危険なことをしていたみたいだな。それともこの集落を襲ったあの化け物と手を組んでたんだな」

　あの化け物とはおそらくアヤカシのことなのだろう。あの襲撃事件を見ていたのだろうか。

「違う！！　俺はそんなことしない！！」

　柳次郎の叫び声に皆が怯えた。柳次郎が叫んだだけで襲われるとでも思っているようだ。

「ならどうしてお前だけが生き残ったんだ。お前の両親も、弟も化け物に殺されたんだろ？　化け物が家族を殺したってんならお前だって殺されているだろうに。本当はお前があの化け物を操ったんだろ？　正直に話せ！！」

　鬼気迫る表情で柳次郎に皆が詰め寄る。しかしあのことを話してしまえば団員との約束を破ることになってしまう。そのため柳次郎は決して口を開かない。

「言えないんだ。約束だから……誰にも話してはならないって言われているんだ」

「柳次郎はあの化け物と話せるんだろ。だからお前は約束をすることができたんだ。お前はあの化け物と話すことができる《呪われた子供》なんだな？　だから家族を皆殺しにすることもようにできたんだ！！」

　ありもしない事実を並べられてしまった。柳次郎は弁明しようとするが柳次郎の言葉は住人たちに届くようなものではなかった。

「こっちに来ないでくれ。《呪われた子供》なんて近くにいたら今度は私らが襲われるんじゃないか」

　恐怖に震え怯える住人たちは近くにある小石を手に持つと柳次郎に投げつけた。

「痛い！」

　柳次郎の悲痛な叫び声も住人達には届かない。たった一夜で柳次郎の信用は地に落ちてしまった。今まで積み上げてきたものすべてがたった一つの事件で水の泡になり、柳次郎は攻撃の対象になってしまったのだ。

「ここから出て行ってくれ。もう二度と戻ってこないで！！」

　とうとう集落から追い出すという宣言までされてしまい、柳次郎はすたすたと家の中にゆっくりと入っていった。

「もう二度と家にくるんじゃないよ」

　家の中に入ってもなお住人からの罵倒は続いた。

　お金は少ししかない。行く当てもないという絶望的な状況だ。あれだけ怯えられてしまえば出ていくしかない。ならばどこに行けばいいのだろうか。

　少しの間身を隠していればまたあの時のような平穏な生活が送れるのだろうと甘い考えを抱いた柳次郎はかつて父親が汗を流して薪を斬っていた山奥へと向かうことにした。

　そこでなら薪を燃やすことで暖を取って冬を越すこともできる。幸いと言っていいものかはわからないが昨日大量に職掌も貰っている。食料が尽きれば野草を食べればいいだろう。

「出て行けっていうなら出て行ってやるよ。だけどな、またいつか帰ってくる。絶対にだ！！」

　柳次郎は身支度を整えてから自宅を飛び出し、山の中へと去っていった。

「もう二度と戻ってくるな！！」

　住人たちの叫び声は柳次郎が山の中の暗闇に消えていくまで続いていた。

　それから半年という短いようで長い時間を柳次郎は山の中で過ごした。時には山にいる動物たちを狩って捌いて食すということもした。幸い山の中には鹿などが生息していた。水も薪割り場には井戸が備わっていたので困るようなことはないのでわざわざ集落の近くに降りてくるということもしなかった。

「半年もたったんだ、少しくらいは集落の人たちも俺を恐れるなんてことはしてない……よな」

　柳次郎は淡い期待を背負いながら山を下っていく。何度も通ってきた道はいつの間にか歩き慣れていた。実家へも帰ることができるという喜びからか、足取りも軽くなっている。

「家にある道具とかもいくつか持っていきたいな……」

　今の生活に不自由はそんなにないが、一つ言うならばそろそろ布団を新しくしたかった。どうしても地面に布団を敷かなくてはならなかったために布団は泥だらけになってしまっている。水洗いしてもそろそろ落ちなくなっていたのだ。

「お母さんが使っていた布団を持っていくか。あれは暖かかったからなあ……」

　山を下り終え、集落に入ってから実家に行くまで誰にも会うことはなかったために柳次郎の今の印象がどんなものなのかはわからなかったが、ただ一つ、半年前の柳次郎に対する扱いがどんなものだったのかはよく分かった。

　実家がある場所は既に更地へと化していた。誰も住むことのなくなった家はいつかは朽ちてしまうと聞いたことがあるが、それにしては家の残骸が一つもなかった。それが何を意味しているのかはすぐに分かった。