第53話 悲しい結果
化け物から放たれた拳は柳次郎の頭に直撃した……はずだった。目の前に先ほど実家で戦っていた男が間一髪のところで刀で拳を受け止めたのだ。お互いに膠着状態になっているのか、どちらも少しも動くことなく、化け物と団員の時間が止まっているようだった。
「今のうちに逃げろ。いいか、弟はもうここにはいない！ ここにいるのは生身の人間じゃ適うものじゃないんだ」
男は力を入れながら柳次郎に向かって信じたくもない事実を突きつけた。柳次郎はその事実を受けたくなかったために俯いた。
「俺の……弟は──」
「今は逃げることだけを考えろ。さあ、行け！！」
男の叫び声に柳次郎の体は自然と動き出した。この人に逆らってはならないと感じたのだ。
柳次郎は無言でその場から走って逃げた。今は言われた通り逃げることだけを考えた。あの化け物がどんな存在なのかなんて関係ない。ただあの人が考えた最善策に今は従い、柳次郎が家族の中で唯一の生き残りになるためにひたすら走った。もう疲れて走れないはずだったが、ことの深刻さに気付いた柳次郎は最後の力を振り絞っている。
「うおらああああ！！」
逃げろ、逃げろ、逃げろ──目的地などない。ただ走ってあの化け物が襲ってこないようなところまで走るんだ。生き残るために──この悲惨な状況を抜け出すために。
雄叫びとともに一歩、また一歩前に進む。
「柳次郎、どうしたんだ？」
「逃げるんだ……逃げろ……走れ」
集落の人に聞かれても何も答えず、ただ独り言のように『逃げろ』と『走れ』を繰り返しつぶやく。そうしなければ、何か別のことを考えてしまいそうだったのだ。家族のこと、あの化け物のこと、助けてくれた男のことを。
そうして走り続け、気が付くと全てが終わり、静寂に包まれた実家へと戻ってきていた。
「指示通りにちゃんと逃げてくれたか。すまなかったな……家族を守ることができなくて……君の家族三人はもう……」
「さん……にん？」
その男は何を言っているのだろうか。母親は助かっているはず……だと信じている柳次郎にとってはその人数はおかしく感じた。
「君のお父さんと弟さん、それにお母さんだ。皆アヤカシに憑依されたか食われたかでもう判別がほとんどできない。だから君には辛いことかもしれないけどその近くにある着物とかで判別してほしいんだ」
血で赤く染まっている二枚の着物を手に取った。一枚は父親のものだとすぐに分かった。袖をまくったような跡が残り、土が大量についている。弟は柳次郎の目の前で化け物が現れる際に霧散しているのをこの目で見ていた。そして残りの一枚は着物の元の色がわからないほど濃い赤に染められていた。
「この着物は俺の父の物です。でも……もう一枚はわかりません。元の色さえわかれば誰のものかわかるかもしれませんが……」
「そうだな、水を少しだけ借りていいか？ 今からこの血を出来る限り落とす」
「それくらいは構いません」
男は裏の井戸から水を汲んでくると、真っ赤に染まった着物を少し浸してから布をこすり合わせた。
「──っ！」
少しずつ浮かび上がる地の色は透き通った青い色をしていた。それが母親のものだとわかった瞬間、瞼から大粒の涙が一粒、また一粒と零れ落ちていくのがわかった。
「どうだ？」
「お、おれ……の母のもの……だと思い……ます」
柳次郎は嗚咽を漏らしながら答えた。
「残念だけど、君の家族は──」
そのあとの言葉はもう耳に入ってこなかった。抑えきれない涙を流しながら、今までの家族の生活を……あの幸せだった日々を思い出していた。
「ごめん……ごめんなさい。俺のせいで……あんな化け物に襲われて……俺だけが生き残って……」
「君は悪くなんかない。アヤカシはいつ現れるかわからない。しかも対策もできない正真正銘の化け物なんだ。だからこの事態は君が招いたものじゃない。君はよく頑張った。弟を守るために、家族を救うために俺たちに助けを求めてくれた。もう少し遅かったらこの集落は全滅していたかもしれないんだ。だから、ありがとう」
男は柳次郎の頭を撫でた。
「ありがとう……ございました……」
柳次郎は深々と一礼をした。
「それで、いきなりで申し訳ないんだけど、今から言うことを守ってほしいんだ」
悲しみに包まれている中、男は柳次郎に向かってあることを求めた。
「我々晴明継承団に関することを目撃者や当事者は他の誰にも話してはならないことになっている。そのため、君には辛いかもしれないけど、この一連のアヤカシに関することは絶対に口外してはならない。それはこの集落の人へも同様だ。守ってくれるか？」
その時の柳次郎はその約束を守ることがこの集落のためになると信じて頷いた。
「絶対に守ります。後世に伝えることができないとしても、このことを俺は絶対に忘れません」
「ありがとう」
そう言って晴明継承団と名乗った集団の団員は星空が夜空を照らす中その先の世界へと消えていった。
それから柳次郎を待っていたのは地獄の日々だった。
