第52話 助けを求めて
中心街を目指して走っているとき、何度か人ともすれ違うことがあった。だが、その人たちに助けを求めるようなことはしなかった。父親が逃げろというほどのものだ。武装をしていない一般人が助けられるはずがない。
「誰か……誰か助けてくれよ──」
気力を失いはじめ、声は出なくなるくらいに枯れきっている。もう走ることさえ限界に近かった。
「お兄ちゃん……僕、もう疲れたよ……もう家に帰りたいよ……」
弟の体力もすでに限界を迎えていた。まだ成人していない二人の少年がはるか遠方の町を目指すこと自体不可能に近い。それでも母親が生きていることを信じて走らなければならない。
「ごめんな……でも、今はこうするしかないんだ。もう少し我慢してくれ」
弟は無言で頷くと、息を切らしながらも走り続けた。足は重くなり、一歩を出すことが困難になろうとも救いを求めて走る。
日が今にも完全に落ち、暗闇が世界を覆おうとした時、ついに柳次郎は武装をした人とすれ違った。
腰には刀を提げ、全身青色の着物を身に纏っている。そしてその時にはあまりなじみがなく、その存在すら柳次郎が知らなかった黒い帽子を被っていた。
「た、助けてくれ！ 俺のお父さんが……お母さんも助かっているかどうかわからないんだ。俺の家を助けてくれ！！」
最後の力を振り絞ってその男に助けを求めた。
「わかっている。君があの木こりの家の息子だな。急いで向かうぞ！」
柳次郎たちは男に引っ張られながら実家を目指した。また数時間の旅だと思っていたが、男の走る速度は柳次郎の走りの比ではなかった。
男に引っ張られて走ること一時間、集落の実家へとたどり着いた。
その驚異的な身体能力に唖然としながらも、急いで実家の中へと入る。
「入っちゃだめだ！！」
柳次郎が戸を開いた時、中には見たことのない化け物が父親の体を貪り食っていた。
一気に吐き気が遅い、柳次郎は口を押さえた。
「ここからは俺がやる。君たちは少し休んでていてくれ」
「お、お願いします」
柳次郎は軽く一礼をすると、弟と一緒に実家近くの芝生へと腰を下ろした。
「せやああ！！」
実家からは先ほどの男性の声が聞こえてくる。あの化け物と戦っているようだ。
「お父さん……ごめんね。遅かった……痛かったよね、苦しかったよね。自分の体が食べられるなんて怖かったよね……ごめん、ごめんなさい……もっと早く助けを求めていたら……お父さんを呼びに行かずに俺たちだけで家に帰っていればお父さんがあの化け物に殺されるようなことなんてなかったのに……」
実家へと戻ってきたという少しばかりの安心感からか、それともあの化け物への恐怖や憎しみなのかはわからないが、溢れんばかりの涙が零れ落ちた。口から出てくるのは吐瀉物のほかにも、後悔でいっぱいの言葉だった。
「何がたくさんもらったから……ご馳走だと思うからお父さんを迎えに行こうだよ！！ その結果がこれなのかよ！ いつもと違うことなんてどうしてやっちゃったのかな……俺は俺自身が憎いよ……なあ、どうしたらいいんだ……」
後悔を吐き出し終わった後に出てきたのは自分自身への憎しみだった。柳次郎自身が選択を誤ったから父親を失ってしまったと勝手に決めつけ、頭を抱えながら自分を強く責めた。
「どうしてなんだよ！！ なあ、答えてくれよ……どうして俺はこうも自分の願望に素直なんだよ！！ 少しは我慢しろよ……俺の自制心はどこに行っちゃったんだ……」
「お兄ちゃん……僕のせいなんだよ」
怒りに震える柳次郎の手を弟はぎゅっと握った。
「違う、お前は悪くなんかない。全部お兄ちゃんの俺が悪いんだ。だからお前は悪くない」
「ううん、お兄ちゃんは悪くないよ。悪いのは僕なんだよ。だっテ……こンな……コとニなっちゃウんだから。おにイちゃン……ニゲ……テ」
弟の様子がおかしい。柳次郎の手を握る力もだんだん強くなってきていた。柳次郎は弟の手を一度振り払ってから弟の手を握った。
「なあ、何を言っているんだ？ お前は俺が守るから、安心してくれ！！ だからさ、もう何も言わなくていいい。悪いのは全部俺なんだから。お前は悪くなんかない」
「ボくのせイなンだヨ？」
「もう何も言うな。少し休むんだ」
弟は謝り続けた。柳次郎は弟が弟でなくなるその瞬間までお前は悪くないと言い続けた。それが弟にとって正しいことなのかはわからないが、それでも弟が安心できるまで言い続けた。
しかし、弟が安心して眠りにつくことはなかった。
「ガアアアアアアア！！」
弟は聞いたことのない深いな叫び声をあげると、体を何かが突き破った。
「な、なんだ？」
当時の柳次郎は弟がアヤカシに憑依されていたことに気が付かなかった。そしてアヤカシはまるで弟の体から孵化するかのように突き破って現れた。
弟の体はもう判別ができないほどに粉々になっていた。柳次郎の体は弟の鮮血や肉片で真っ赤に染まっている。
「グララララ！！」
紫色のその化け物は父親を食っていた化け物と同じように感じた。
「ごめんな……」
柳次郎は化け物に謝り続けた。
化け物は太く鋭い腕を振り上げると柳次郎に向かって振り下ろした。柳次郎に逃げる意思はなかった。
