第51話 柳次郎の過去〜日常、そして〜
柳次郎はヘイアンの町の東側、山々が連なり林業と農業が盛んな集落の裕福でもなければ貧乏でもないごく普通の家庭に生まれ、父親と母親、そして二つ下の弟と一緒に平和に過ごしていた。近所との付き合いもよく、農作物のおすそ分けをもらったりもしていた。
「おう、柳次郎か。ほら、家で皆で腹いっぱい食いな」
「ありがとう。皆で食べてくる！」
時には家族で食べても残ってしまうくらいの米や芋を貰ったこともあった。その時から柳次郎は素直で、礼儀正しいしっかり者のお兄ちゃんだった。弟想いな一面もあり、熱を出せば集落中を走り回って薬を貰ったりしていた。
「ただいま。芋貰ってきたよ」
家の戸を開けるとずっと南に存在していると言われる海のように透き通った青色の着物を身に着けた柳次郎の母親が柳次郎を出迎える。
「お帰り柳次郎。ならこれを渡してきてくれるかい？」
柳次郎は母親から薪が十本ほど入った籠を渡された。この集落では近所同士で助け合いながら生活をしている。林業を主に行っている柳次郎の家では薪を、農業を行っているところでは農作物を物々交換をしてお互い不自由がないようにしているのだ。
「じゃあ行ってくる」
「気をつけてな」
母親に見送られて柳次郎は家を後にし、先ほど芋を貰った農家の家に向かう。
「こんにちは、先ほどのお返しをしに来ました」
「おう、ありがとな。これで今年の冬も越せそうだな」
「また必要になったら言って。いつでも渡しに行くから！」
「おう、頼んだぞ」
夜には山から柳次郎の父親が帰ってきて家族で夕食を食べる。今夜の献立は玄米にふかし芋だ。
「お、今年の芋も出来がいいな。すごく美味いぞ」
柳次郎も父親に促されて芋を一つぱくりと口にほおばる。
「確かに美味いな。ほれ、食ってみろ。美味いぞ」
柳次郎は弟に芋を食べさせる。
「ほんとだ！！ 美味しいね」
家族で食事を終えた後は弟と少しだけ話をしたり遊んだりしてから眠りにつく。これが柳次郎の一日だった。
しかし、その日常は予告もなく突然見ず知らずの存在によって壊されてしまった。その日は弟と一緒に集落中に薪を配りに行っていた。そのたびに農作物も大量に貰い、今夜は豪華な食事になると今から楽しみにしていた。
「お兄ちゃん、早く帰ろうよ。僕たちもお母さんの手伝いをして早く夕飯を食べよう」
「うん、そうだな。じゃあお父さんも迎えに行くか」
「うん！！」
柳次郎は弟の手を引き、父親がいる山へと入っていった。獣道を進み、少しだけ開けたところに汗を流しながら薪を割る父親はいる。袖をまくって斧を振りかぶる姿は母親からよく寝るときに聞いた安倍晴明とその部下たちの話に出てくる剣士のようだ。
「お父さん！！」
弟は真っ先に父親の元へと走る。
「お、よく来たね。ここまで疲れただろ」
父親は近くにあった木製の湯飲みに水を汲み弟に手渡すと、弟はごくごくと音を立てながら水を口の中に流し込んだ。
「今日はね、たくさんもらったんだよ。ほら！！」
弟は父親に農作物が入った籠を見せる。中には芋や米、人参や大根などが入っていた。
「いっぱいあるね。こりゃお母さんも夕飯は豪華にしてくれるな。俺たちも手伝いに行くか」
「うん！！」
「お父さん道具を片付けてくるから柳次郎と一緒に待っててな」
「うん！」
「じゃあここで待ってるから」
「すぐ戻るからな」
そう言って父親は少し歩いたところにある小屋へと向かった。
数分後、父親が戻ってくると三人で一緒に下山した。
「ただいま」
何か嫌な予感がした。いつもなら帰ってくるとすぐに母親が顔を出してくれるはずなのだが、なぜか母親は出てこなかった。
「どこかに出てるのかな」
父親は家の中に入っていくと、全身の力が抜けたかのように手に持っていた斧を床に落とした。足は震え、目には涙が浮かんでいた。
「柳次郎、逃げるんだ。早く行くん──」
父親の叫び声は途中で止まり、代わりに赤い鮮血が家中に飛び散った。それが父親の物であると気が付くのにはそんなに時間はいらなかった。
柳次郎は父親に言われたとおりに弟の手を力強く引いて家を飛び出した。弟は何が起きたのか理解できていないようで、何度か家の方を振り返って見ている。
「逃げるよ！！ とにかく逃げるんだ」
「で、でも……お父さんとお母さんはまだあの家にいるんだよ！？」
あの出血量では父親はもう駄目だろうと察している柳次郎は家に戻ることはせず、ただ日が沈む方角とは逆の東を目指して走った。ヘイアンの中心街へと行けば誰かが助けてくれる。そう信じてひたすらに走った。
「とにかく今はお父さんに言われたとおりにするんだ。いつか絶対にあの家に帰ることができるから、今は何も考えないで走るんだ！！」
「わ、わかった」
「お兄ちゃんの手をしっかり握ってろよ」
唯一母親の姿が確認できなかったことが救いだ。もしあの家にいないのであればまだ母親は生きているはずなのだ。家にいなかったと今は考えるしかない。
「お母さん、生きててくれ！！」
柳次郎と弟はひたすら走った。何度か転ぶこともあったが、それでも振り返らずに中心街を目指した。
