第50話 父との約束
「はあ……ひどい目に遭った」
地獄のタイヤ引きを終え、一晩明けた次の日の朝、広場で柳次郎と妹子は昨日のことについて話していた。柳次郎は本音を思い切り寛寿郎にぶちまけた結果、長時間の説教を受けることになってしまい、昨夜は寛寿郎と柳次郎の叫び声が本部中に響いていたらしい。もっとも部屋で眠っている団員たちは忘恩の壁を隔てているため、それに気づくようなことはなかった。
「思っていることを何でも言っていいと思ったら大間違いだよ。少しは空気を読めるようにならないとね。私も本当は言いたいこといっぱいあるけど、言っていいことと言っちゃいけないことの区別くらいはして我慢しているんだよ」
「そんなこと言っても……これは俺の癖みたいなものなんだよ。今までずっと我慢してきたんだ。『呪われた子供』なんて言われても言い返すようなことはしてこなかった。たとえ石を投げられてけがを負ったとしても反撃もしてこなかった。その反動が今きているみたいなんだ」
柳次郎は拳をぎゅっと握り、彼自身の過去を思い出していた。
「ねえ柳次郎くん、私に柳次郎くんの過去の話をしてみない？ もしかしたら少しだけ気が楽になったりその癖が少しだけ治ったりするんじゃないかな？ 入団初日にも言ってたよね、両親がアヤカシに殺されたって……私もお父さんがアヤカシに殺されたんだ」
「妹子のお父さんもアヤカシに……か」
「それからはお父さんとの約束を……悲願を達成するために日々努力を重ねてきた。アヤカシをすべて倒しきってお父さんの無念を晴らし、私は誰かと結婚をして幸せな家庭を築くんだ」
「だからあの時結婚してくれって言ってたのか」
妹子はこくりと頷いた。
柳次郎は藤寅による稽古の初日、同期三人で自己紹介するために妹子に呼ばれたときに告白をされた。突然のことで戸惑い、返答することができなかった。そして妹子に忘れてと言われてその時は終わった。
「もうお父さんは殺されちゃったけど、それでもお父さんとの約束は守りたいんだ。たとえそれが困難なものだとしても、最期の約束だったから……私はそれに執着しちゃっているのかもしれないね。晴明継承団に入団してから私はいろんな人に告白をしてきたよ。ざっと三十人くらいにはしたかな」
三十という数字に柳次郎は驚き、開いた口が塞がらなかった。
「そ、そんなに告白していたのかよ。それで結果はどうだったんだ……って言っても今もこの話をするということは全部だめだったか」
「うん。ほとんどの人が初対面だったから告白をしたところで恋愛感情を持っていなかったことを見抜かれるようなこともあったし、私がまだ子供っぽいから結婚の話は受けられないって言われたこともあったよ。でももうそんなことはしないって決めたんだ。ちゃんと恋愛感情を持った人にしか告白をすることにしようって。一人の男の子がそう教えてくれたんだ。恋に落ちるってことがこういうことだったんだって初めて知ることができたの」
妹子はどこか安心したような表情でその一人の男の子について語り始めた。
「その男の子はね、他人のことになると自分を犠牲にしてまで成し遂げようとしたり、戦って負けた後とか、受け入れられないことが合ったりするとすぐ一人で閉じこもろうとするんだ。だから私がいなきゃどうにかなっちゃうんじゃないかって心配になることも何回もあった。でも、そうしているうちにその男の子に対して姉みたいな存在としてとか仲間としてとはまた違う感情を持ってね。それに気づいた時はすっごく胸の奥が痛くなったよ。これが恋なんだって気付くのにすごく時間がかかっちゃったな」
柳次郎は妹子が語る男の子が誰なのかわかったような気がした。常に共に戦ったり稽古を受けたりしているのだから当然と言えば当然のことなのだが、その男の子についてまるで初めて会う人に紹介するかのように話す妹子を見ていると、本当にその男の子に恋に落ちたんだと実感がわいた。
「ところでその男の子って誰なんだ？」
柳次郎が思い当たる男の子が妹子の言う男の子と同じなのかという確認と、少しばかりの茶化しから妹子に聞いたのだが、妹子の顔は今にも蒸気が出てきそうなくらいに真っ赤に染まった。
「そ、そんなの言えるわけないでしょ！！ 私が好きになった人の名前をど、どうして柳次郎くんに言わないといけないの！？」
「もしかして俺だったりとか？」
「あ、それはないから安心して」
妹子は冷めたような目で柳次郎がその男の子であるということを否定した。
「そ、そこまで否定しなくてもいいだろ。けどこれで妹子が言う男の子が誰なのか分かった気がするよ。俺も一緒に行動しているから思い当たる人なんてもう一人しかいないもんな」
「わ、分かったとしても本人に言うとかはやったらだめだからね！！ 今はここにはいないけど──」
「おはよう」
「どわああ！！ 獣士郎くん！？」
妹子の背後には声をかけようしていたのか獣士郎が立っていた。
「ここにはいないって誰かの噂でもしてた？」
「し、してないよ。少なくとも獣士郎くんのことなんて話してないからね」
明らかに獣士郎のことを話していただろうとわかる嘘を妹子はついた。突然のことで動揺しているようだ。
「あ、そうそう。私ね、柳次郎くんの過去の話を聞こうとしていたんだよ」
「柳次郎の過去……か。確かに僕も気になるな」
「じゃあ柳次郎くん、君の過去について教えてくれないかな？」
「いきなりすぎるけど確かにそんな話もあったからその話をしてやるよ」
その場しのぎとしては友好的な手段だったが、柳次郎にとっては辛いものだ。そして柳次郎は自身の過去について語り始めた。
