第5話 騒がしきは門出の日
門出の朝。
「じゃあ、頑張って」
市に見送られ、獣士郎は旅立つ。
「うん、行ってくる」
市に向かって手を振りながら、街を歩いていく。
獣士郎が見えなくなるまでずっと手を振ってくれていた。
「よし、行くか」
目的地は《晴明継承団》の本拠地だ。
このヘイアンの中心部に位置するその建物は獣士郎の住んでいた自宅からは30分ほどの場所にある。
今まで気にもしなかった建物だが、木造の建物ばかりで前世とは大違いだ。
前世の記憶が戻ったからであろうが、流れる街並みが面白く感じる。
「今までこんな街並みを見たことがなかったからなぁ……」
感慨深いものである。
今まで物語の世界でしか見たことのない世界。
古い建物ばかりなのに見えるもの全てが新しく感じるのだ。
「団子……食ってくかい？」
団子屋に声をかけられ、市からもらったお金を使い、一本買う。上から順に桃色、白、緑の順に串に刺されている。
軒先に置かれた木の椅子に腰掛け藁の包みに乗せられた団子を手に取る。
一口頬張ると甘さが口いっぱいに広がる。もちっとした食感がたまらない。
「ありがとうございました」
団子を食べ終え、再び歩き出す。
少し歩いたところで、本拠地の門が見えてきた。
今にも燃えそうなほど赤く大きな門は今獣士郎が立っている位置から500メートル近く離れているがとてつもない存在感がある。
「ついに……やってきたんだ」
ヒノカグツチから与えられた使命を全うするために必要な道の一つに今踏み入れるのだ。
「ようこそ、晴明継承団本部へ。本日はどのようなご用件でしょうか」
赤色の薔薇の絵が描かれた着物を身に纏い、黒髪を一つ結びにした少女がちょこんと門から出てきた。
恐らく少女はこの本部の門番的役割をしているのだろう。
「僕……晴明継承団に入団したくて来ました」
少女はため息をついた。
「それは困ります。急に押しかけられても入団試験がございますが故、そちらに合格していただく必要がございます」
「入団試験……ですか？」
それは初耳だ。入団試験があるなんて聞いたことがない──というより《晴明継承団》のことを詳しく知っている人間がいなかったのだ。
近くに住んでいる人に聞いても名前しか知らないの一点張り。
隠しているかのようにも感じられるが、どうしてか考えているときに市の話を思い出した。
『私は《晴明継承団》の者です。《アヤカシ》の反応を検知、討伐しました。なお、この件について一切の口外を禁止します』
確かに市はそう言われたと言っていた。それが本当ならば知っていても話してはならないことになっているのだろう。
だから見知らぬ人に《晴明継承団》について教えて欲しいと言っても口を割らなかったのだ。
「ですので、しっかり手順を踏んでもらいます。まずはこの本部にて入団試験の受付を済ませてください」
少女に促されるまま荘厳な門をくぐり敷地内へと入る。
大きな庭に流れる小川、何本も生えた松の木。
これらを見ると、この街で一番大きな建物だと言うことはわかる。そして、建物には縁側があり、そこを何人もの白い着物を着た男女が歩いている。
「こちらです。ここから先は団の人がご案内致します」
そう言って少女はペコリと頭を下げてお辞儀をした。そして足音を一切立てずにその場を離れていく。
獣士郎にとって足音を立てずに歩くと言うことはどれだけ難しいのかわからないが、この世界の道は砂利道のため必ず音がする。
だからこの世界では足音を立てずに歩くと言うことは常人にはできないのだろう。
そう考えると先程の少女はよっぽどな手練れなのだろう。
「ようこそ、晴明継承団へ。入団試験の申し込か？」
青色の着物を着た男性が椅子に座ってこちらを見ている。座っているので体の大きさはわからないが、気迫が獣士郎にまで伝わってくる。すぐにこの男には絶対的な力があることを悟った。
「は、はい」
縮こまりながらも歩みを進め、机に置かれた和紙に自身の名前を記入する。
ここで一つ疑問が浮かび上がった。今ここにいる受付の男は見たところ40歳近いように感じる。
果たして12歳の獣士郎が受けることができるのだろうか。
「あの……」
「書けたか？」
鋭い視線を獣士郎に向ける。背筋が凍りそうなほどだ。
「い、いえ……その……ね、年齢なんですけど……」
「年齢がどうした？」
的確な質問にビビるが、勇気を出して口を動かす。
「僕、12歳なんですが……」
「あ？」
追い返されると思い目を思いきり閉じる。
「入団試験に年齢制限なんてない。受けたい奴が受ける、それだけだ」
少しだけ安心し、和紙に年齢を記入し男に提出する。
「お、お願いします」
提出した和紙をながめ、男は頷く。
「では、入団試験の日程を伝える。よかったな、お前は今日だ。今からすぐに準備しろ」
「今日……ですか？」
受付して即日試験になるとは思ってもいなかった。
「そうだ。文句でもあるのか？」
「い、いえ。すぐに準備してきます！」
その場を急いで離れ、準備をする部屋に急いだが、途中で迷子になった。
木の壁が続き、松明の光が暖かく獣士郎を迎えている。
「あれ、ここどこだ？」
歩いていくとT字に分かれている場所にたどり着いた。変わらない景色が続いていたため、どちらから来たのかすらわからなくなってしまった。
「ど、どうしよう……」
途方に暮れていると、獣士郎から見て右側の廊下の壁から手がひょこっと出てくる。その手は手招きをしているようだ。
「こっちこっち」
怪しいとも思ったが、今は手招きをしている人に頼るしかない。
恐る恐る、その手に近づいてみることにした。
