ヘイアン・エンジニア

第3話 燃やすは覚悟の炎

　母親を救いたい。それなのにできなかった市にとっては《アヤカシ》と言う存在は憎い存在なのだ。

「……お母さん」

　市は首を動かさない。

「僕はお母さんみたいな人を救いたい。敵を倒して笑顔を守りたいんだ」

「そう……よね。そのために転生してきたんだもんね……」

　獣士郎には話さなかったが、もう一つ《アヤカシ》関連での経験がある。

　近所の友達と少し高い丘に登って遊んでいた時のことだ。

　空に何か浮かんでいる影を友達が見つけた。

「あれって何かな……」

　大きさは1メートルほどの大きさだ。人のような形をしているが、完全に空中で静止している。

　羽のようなものはなく鳥ではないことは明確だ。

「何だろうね。私も初めて見るよ」

　二人して見入っている時、影は手のようなものを横一杯に広げた。太陽光が反射して神々しいものに見える。

「かみ……さま？」

　友達がそう呟いた時だった。

「キシシシ……グリョオオ」

　甲高く耳障りな音がその影から発せられた。

　そしてその影が友達に急接近した。

「ウシシシシ」

　目は赤く、口は人の何倍も大きい。手に見えていたものはとても鋭い槍のようなものだった。

　市は危険を察した。

　だが、すでに遅かった。

「お……いち……逃げ──」

　友達の体を腕が貫通している。背中から覗かせる鋭いものには赤く滴るものがあった。

　それが血であるということに気づくのにそう時間は必要なかった。

　市は懸命に走った。後ろを振り向くことは怖かった。

　走って逃げているときに、ゴリっという何かが折れる音がひっきりなしに鳴り響く。

「早く……助けを求めないと！」

　だが、不運にも丘の上。走って降りるだけでも15分はかかるだろう。

　友達はもう助からないだろう。

　少し前にもこんな経験をしていたことを市は思い出した。母親を殺したあの存在だ。

　男が言っていた存在の名前。

「──アヤカシ」

　大事な存在がまたあいつに殺される。

　もうこんな悲しい現実に向き合いたくない。

　そんな時、丘を猛スピードで登る男が現れた。

　前と同じ青色の着物に黒い帽子。腰には剣を帯刀している。

　雰囲気は違うものの、この特長的な姿からあの集団であることはわかった。

「助けてください！」

　男は静かに頷くと、また走り出す。

　市も急いで後をつけるが、早くて追いつけない。

　「はあ……はあ」

　市が現場に着いたときにはすでに決着がついていた。

　先ほどまで不快な音を発していた《アヤカシ》は紫色の液体をばら撒いて倒れている。

　友達はというと、顔を覆いたくなるほどにボロボロになっていた。

　手足は食いちぎられ、至るところから血が溢れ出ており、頭も胴体から離れてしまっている。

　友達の特長的な茶色の髪はくしゃくしゃにされ、丘を流れる風が髪を靡かせている。

　着ていた青色の着物も、穴が無数に空けられ、血痕が所々についている。

「残念ながら……」

「うそ……だよね」

　母親に続いて友達まで失ってしまった。

　母親が殺された時は心の支えになってくれていたというのに……。

「どうして……私だけ助かるの？」

　市は青い着物の裾を引っ張って男に聞くも、男は何も答えない。

「どうして私は生きてるの！」

　市は行き場のない怒りと悲しみを男に吐き出した。

　それをただ男は無言で聞いているだけだ。

　男が口を開いたのは市が全てを叫んだ後だ。

「あなたは運が良かったんです。本来ならあいつに出くわして殺されない方がおかしいんですから……」

「なにを……言ってるの？」

　《アヤカシ》を見たら死ぬ……。

　そんなことが信じられるわけがなかった。

　二度も《アヤカシ》を見て生還しているのだ。

　それが運が良かったというだけでまとめられるのは嫌だった。

「本来、奴らは人を見たら必ず殺すんです。遊びのためや食らうために──」

「人を食らう……」

「そうです。だからこそ我々は奴らの殲滅を目的としているんです」

「人々を守る……そのためにですか？」

　男は頷く。

「はい。自分の命を賭してでも奴らを倒すのが役目ですから」

　そのことを知っているからこそ、市は獣士郎に《晴明継承団》に入って欲しくないのだ。

　自身を犠牲にしてまで《アヤカシ》と戦う。

　獣士郎が入団したらいつか死んでしまうかもしれない。

　もうこれ以上大切な人を失いたくないのだ。

　だが、市は半ば諦めている。

　使命を全うするために生を受けた存在である獣士郎を止めるわけにはいかないのだから。

「うん。ごめんね……お母さん」

　獣士郎が謝ると市は頭に手をぽんと叩く。

　市のような人をもう出したくない。その願いだけを獣士郎に託そうと決意した。

「頑張ってね。私の願いは獣士郎に託したよ。だから……死なないで」

「もちろん、死なないよ。死んだらこの世界を守ることなんてできないんだから」

　市は頷き、獣士郎を強く抱きしめる。

　獣士郎も抱きしめ返した。

　今だけはこうしていたい。家族の暖かさを感じていたい。

　その一心で獣士郎はずっと市を抱きしめていた。