第3話 秘めたるは壮絶な過去
「僕はヒノカグツチ様の力によってこの世界に転生したんだ。この世界を発展させるという使命を与えられてね」
少しでも多くの協力者を得るため、正直に話すことにした。信じてもらえることは少ないとは思うが、話すことで何かが変わるのかもしれない。
市はただただ頷くのみだ。
「本当なの？」
市は信じようとしてくれている。
獣士郎は意を決して話すことにした。
「うん、その時にヒノカグツチ様から与えられた力こそがさっき使った《錬金術》なんだ」
「れんきん……じゅつ？」
市は首を傾げる。この世界では科学技術が発達していない。そのためか錬金術という言葉を知らないようだ。
「うん、僕がイメージしたことはなんでも作ることができるってヒノカグツチ様は言っていたけど、まだそれには至っていないと思う」
「……そうなのね」
「その力であの戸を《改善》させたんだ」
獣士郎は先ほど《改善》を行った戸を指差す。外見は全く変わっていないのだが、戸の動きは極端に滑らかになった。
その結果、獣士郎や市にとって負担の大きいものが一つなくなった。
「だからとても軽くなっていたのね？」
「うん、お母さんがいない時に前世のことを思い出したんだ。ヒノカグツチ様とのやり取りもね。それで試しに力を使おうって思って戸を《改善》させてみたんだ」
市は俯く。息子になんて危険なことをさせてしまったのだろう。市は一人責任感に溺れかけていた。
「危険なのは分かっているんだ。僕もこう見えて前世では17年間生きてきたんだよ。とても長い旅だったんだ」
市は手で顔を覆い始める。嗚咽を少し漏らし始める。
「それでも私に比べたらまだまだ経験は短いよ。だから危険なことは……」
獣士郎もわかっている。せっかく十二年間育ててくれたのに市に心配させてはいけない。
だが、そうもいかないのが現状なのだ。ヒノカグツチから与えられたもう一つの使命を……。
「この世界にいる《アヤカシ》を全て倒す……」
獣士郎が呟いた瞬間、市ははっとする。
「どうしてその名前を……」
市にとって《アヤカシ》は憎い存在なのだ。
「これもヒノカグツチ様におしえてもらったんだ。そしてこの世界に来た理由でもあるんだよ」
「理由？」
獣士郎は頷く。
「まさか……《晴明継承団》に入るつもりなのかい？」
獣士郎のとっては初めて聞く言葉だ。ヒノカグツチからは《アヤカシ》を倒すという使命は与えたものの、その方法までは教えてもらっていない。
「それって何なの？」
市は首を横に振る。
獣士郎に教えてしまったら入団したいというに違いない。絶対にそれだけは阻止しなければならない。だからこそ市は無言で首を横に振るしかないのだ。
「教えて欲しいんだ」
獣士郎は頭を下げて頼み込んだが、市は頑なに拒み続けた。
「教えられないよ。教えたらまた……大事な人を失ってしまうから──」
「大切な人を失う？」
市は頷き、重い口を動かした。
「いい機会だから教えてあげる。獣士郎のおばあちゃんのことを──」
「僕の……おばあちゃん？僕が生まれる前に死んじゃったって言ってたけどそれだけじゃないの？」
「そうさ。おばあちゃんは獣士郎のいう《アヤカシ》に殺されたんだよ。私の目の前で……」
市は顔を押さえながら言った。声色からも生々しさが伝わってくる。
「そんな……」
ようやく獣士郎は市が《晴明継承団》のことを話したがらない理由が理解できたような気がした。
本当なら聞きたいところなのだが、獣士郎はぐっと堪えた。これ以上市に辛い過去を思い出させたくないのだ。
だが、市はあの日あったことを話してくれた。
「私が18歳くらいの時だった。急におばあちゃんが変な呻き声を出し始めたの」
買い物を終え家に戻った時、玄関に祖母は呻き声を上げて立っていた。
「ウギギギ……ガガガ」
祖母は左胸を押さえながらずっと呻き声を上げていた。当時の市には何があったのか訳がわからず、誰に助けを呼べばいいのかすらもわからなかった。
「お母さん！」
市が祖母に駆け寄ろうとした時、祖母の体から血よりも黒い液体が体の穴という穴から溢れ出した。あまりの量に市は立ち止まった。
「ギギギギギギギギギ」
祖母は壊れたかのようにずっと甲高い音を上げている。
「お母さん、しっかりして！」
背中をさすって少しでも楽にしてあげようと考えた市は意を決して既に水たまりのようになっている液体に足を踏み入れようとした。
「入るな！」
後ろから声が聞こえる。振り向くとそこには鬼の形相をした男性が立っていた。青色の着物に黒い帽子を被っている。左腰には剣を下げ、剣の柄を右手で握っている。今にも抜剣しそうだ。
「もうこの者は助からない。残念だが、首を切らせてもらう」
「え？」
市にとって大事な存在が顔も知らない男に殺されようとしている。なのに市は一切声が出せなかった──というより状況が理解できていなかったのだ。
その刹那、風のように素早く動いた男はそのまま祖母の背後に回りこむ。
甲高い呻き声がピタリと止む。
市にとっては耐えがたい光景が広がっていた。
祖母の体は首から上がなくなり、頭は祖母の足元に静かに置かれている。
「任務……完了」
何が起きたのか理解できない。
「何を……したんですか」
「私は《晴明継承団》の者です。《アヤカシ》の反応を検知、討伐しました。なお、この件について一切の口外を禁止します」
「《アヤカシ》……って、私の母なんですが……」
男は手を合わせる。
「それは……申し訳ないです。ですがこちらも任務であるが故、お許しいただきたい。ご愁傷様でした……」
気持ちのこもっていない言葉に市は呆れ、その場に座り込んだ。
その間に男は何処かへと言ってしまった。祖母の亡骸と一緒に。
そして、数日後にまた男が訪ね、箱に入った祖母の遺骨を渡された。そしてまた無言で帰っていった。
それからというもの、市は悲しみと憎しみを抱えながら生きていった。
祖母を殺された悲しみ。
《アヤカシ》という存在。
《晴明継承団》の団員の態度。
思い出すだけで腹が立つものだ。
「これがおばあちゃんの本当の最期の話よ」
市の怒った声は今までで一番怖かった。
そして《晴明継承団》に入るとはどういうことなのか、少しだけわかったような気がした。
だからこそ、獣士郎は決意する。
