第47話 告白
自室へと戻る道中のこと、獣士郎は妹子とともに本部内の薄暗い廊下を歩いている。先ほど妹子がぼそりとつぶやいたことが妹子の脳内で繰り返し再生され、妹子の顔は終始真っ赤になっているが、獣士郎はその時の言葉がうまく聞き取れていなかったため、どうして妹子が顔を赤くしているのかわかっていなかった。
「ねえ、獣士郎くん。私がさっき言ったことって本当に聞こえていなかったの？」
妹子の問いかけに獣士郎は首を傾げた。
「さっき言ったことって？ 僕には何も聞こえなかったけどもしかして近くに誰かいた？」
妹子は今この場で言ったことをもう一度言おうか迷っている。もし言ってしまったら、これからの二人の関係が崩れてしまうかもしれない。そんな不安がよぎり、はっきりと言うことができないのだ。
「ううん、いなかったよ。……あのね、さっき私はこうやって言ったんだ」
妹子の心臓ははち切れそうなくらいに早く、そして一回一回確実に大きな音を立てている。妹子は落ち着けと何度も念じながら恐る恐る口を開く。
「『少しは恋に落ちたかなあ……』って言ったんだ。もう意味は分かってる……よね？」
妹子は獣士郎の顔を直視することができなかった。そのため表情を伺うことすらできない。意を決して顔を見ようとしても、今度は廊下の薄暗さが邪魔をしてしまうだろう。
「この前妹子さんが言っていたことと関係しているんだよね？」
獣士郎の答えは冷静なものだった。声色からは嫌悪のような消極的な感情は感じ取れない。
「お父さんとの約束のこと覚えてくれていたんだ。獣士郎くんの言う通り私はその約束を守るためにいろんな人に求婚してきた。だけどその行動すべてに恋だとか本気で好きになったとか、特別な感情は持ってなかったの。でもね、獣士郎くんに対する気持ちは違ったんだ」
妹子にとって特別な感情、つまり恋に落ちたという自覚を始めて持つことができたのが獣士郎だった。獣士郎の前向きな姿勢や、どんなことにでも真剣に取り組んでいる姿を妹子は見てきている。誰にでも優しく、誰かのためなら自身を犠牲にするという覚悟を持ちながら戦っている。そんな獣士郎を見てきたからこそ、初めは獣士郎の姉のような存在として放っておけないという感情から、一人の女性という立場から獣士郎をいつからか意識していたのだ。
「特別な感情……か」
獣士郎は複雑な感情を持っていた。前世ではからかいの意味からか何度か告白を受けたことがあった。全てが偽りの告白で最終的には決まって『あんたのことなんか好きなんて思ったこと一度もないから』と言われてきた。告白から別れまですべてが雅流斗のシナリオで動いているものだった。いつからか自分が誰かに好かれるなんてことは絶対にないと考えてしまうほどに人間不信に陥ってしまっていた。
獣士郎は妹子の顔を見た。顔は赤く染まり、獣士郎のことを見ることができないのかずっと目が動いている。妹子の特別な感情というものが本物であることは妹子の表情からもすぐに分かった。それでも、獣士郎は前世の経験から素直に信じるということができなかった。
「私、獣士郎くんのことが……好きなのかもしれない。前はいきなり結婚してとか言っちゃったけど、結婚はあきらめないよ。でも、今回は段階を踏みたいんだ。一緒に過ごす時間を少しだけ増やすだけでもいい。もっともっと獣士郎くんと仲良くなりたいんだ」
妹子の目は身に着けている桃色の紫陽花の髪留めのように燃えるような覚悟を決め、まっすぐ前を見据えていた。
「僕、妹子さんや柳次郎たちに隠していることがあるんだ。少しだけ聞いてくれるかな？ 僕の秘密を……」
妹子は無言で頷いた。本当は早く返事が聞きたいのだろうがそれをぐっと我慢してくれたのだろう。妹子は胸の前で手を組んでいる。
「誰にも言わないで欲しいんだけど、僕は元々この世界の人間じゃないんだ」
「え？」
妹子は口をぽかんと開けている。突然異世界人だと言われれば誰だってそうなるだろう。
「この人生は二回目なんだ。僕が前いた世界、人生では全てが醜いものだった。自分のためなら他人を平気で傷つけ、情報までも操作してありもしないことが拡散される世界。そこで僕は一人の人間にずっと攻撃を受けてきた。何度も殴られ、何度も笑われた。その人も命令でこんな感じに好きだって言われたことがあるけど、全部偽物の好きだった。そのせいで人間不信になってしまったんだ」
「そんな過去が……」
「この世界に来たら、最初のうちはやっぱり何も信じられなかった。だけど僕のお母さんがこの世界の人間に悪い人はいないって教えるかのように献身的に世話をしてくれたんだ。だから今は何も信じられないってことはなくなったけど、昔のことを思い出しちゃってね……」
「わ、私の気持ちは本物だよ！！」
妹子は顔を真っ赤にしながら叫んだ。
「妹子の気持ちが本物なのはわかってるんだ。でも……それでもあの時のことがよぎってしまって──」
妹子は獣士郎に勢いよく抱き付いた。
「獣士郎くんがどんな人生を送ってきたのかはわからないけど、私は獣士郎くんをからかったりとかはしないよ。それだけは信じてほしい」
「そうだね。この世界に来てから信じられないものなんてほとんどなくなった。妹子さんは信じられる存在なのは変わりないよ」
「じゃあ、さっきの返事は……」
獣士郎は体をビクッと震わせた。ふうっと深呼吸を一回すると妹子の顔をじっと見た。
「妹子さんの気持ちは嬉しいよ。段階を踏むっていうのも僕は賛成だ。でも、まだ出会ってから少ししか経っていない。まだお互いのことをよく知らないから……」
「前も同じこと……言ってたよね」
「うん。だから、少しだけ時間をくれないかな。僕が妹子さんのことを好きになっているのかも僕はわかっていないんだ。だから、今はごめん」
妹子は俯いてしまった。
「……でも、今はだから、いつか妹子さんのことが好きになるかもしれない。それがいつになるかはわからないけど、一緒に戦ったり、生活していくうちにね。だから待っててくれないかな」
妹子からはすすり泣きのようなものが聞こえてきた。
「えへへ、断られちゃった。でもね──」
妹子は顔を上げ、涙でくしゃくしゃになりながらも笑顔を獣士郎に見せた。
「いつまでも待ってるからね！！」
そう言って妹子は廊下を走っていった。
「いつか……か」
獣士郎もゆっくりと廊下を歩き、自室へと戻っていった。
