第46話 仲間という幸せ
獣士郎の答えはもう決まっていた。
「僕、どうしてもやりたいんです。そうすることで僕がこの世界に残ることができなくなってしまうとしても、正蔵みたいにもうアヤカシで命を落としてしまうようなことがないようにしたいんです。だから……やらせてください」
ヒノカグツチはため息を一つつくとふっと笑った。
「お前さんならそう言うだろうとは思っておった。わしはお前さんを止める権利はない。じゃからお前さんがそうしたいならそうすればよい。ただ、お前さんが死んでしまえばこの世界の未来が暗くなってしまうという事実だけは知っておいてもらいたかったのじゃ。お前さんにはもう仲間もいるじゃろう。辛く悲しい現実を妹子たちに突きつけるとどうなるかくらいお前さんもわかるじゃろうな」
「それくらいはわかっています。僕が死んでしまえば妹子さんたちが悲しんでしまう……その気持ちは痛いほどわかりますから」
獣士郎の目には炎が灯っているかのようにまっすぐなものだった。もう何も失わないという覚悟の目なのだろう。獣士郎もこの世界に来た使命を忘れているというわけではない。
「うむ、じゃからくれぐれも気を付けるのじゃよ。もしお前さんが何か不調を感じたならすぐに錬金術を使うのをやめるのじゃ。そうしなければお前さんの命が危うくなるかもしれないからの」
「わかりました。決して無理はしません」
「それでいいのじゃ。これからも精進せいよ」
「はい！」
真っ暗な世界が少しずつ日の光が差してきたかのように明るくなり始めた。まるで獣士郎の目覚めが近いのを指し示しているかのようだ。
「そろそろ時間のようじゃな。今回はここまでじゃ。先ほどの約束、忘れるんじゃないぞ」
「わかってますよ。全てはこの世界の平和のために」
獣士郎は無邪気な笑みを見せた。世界はどんどん明るくなっていく。
「頑張るんじゃぞ」
ヒノカグツチに背中を押され、獣士郎は現実の世界へと旅立った。
目を覚ますと、きれいな星空が視界いっぱいに広がっていた。
「夜まで眠ってしまっていたのか……これが錬金術なんだ」
一人で感傷に浸っていると、どたどたと足音が獣士郎に向かってきていることに気が付いた。その足音は獣士郎の真後ろに立ち止まると、獣士郎の背中にのしかかってきた。
「な、なんだ！？」
広場での検証は獣士郎が一人で行っていたはずだ。そして、その検証に立ち会っていた人は誰もいない。
「心配……したんだからね！！」
聞き覚えのある声だ。そしてこの晴明継承団に入団してから一番聞きなじみのある声でもある。
「妹子さん……ごめん、何も言わずにこんなところで……」
妹子は何も言わずにただ獣士郎を抱きしめている。広場で獣士郎が倒れていたのだから心配になるのもわからないでもない。
「ちなみに僕が倒れているのがわかってからどのくらい時間がたっていたんだ？」
感覚的には七時間ほどは倒れていたが、それに気付いたのがいつごろなのだろうか。時間が長ければ長いほど妹子は不安な時間を長く過ごしたということになるのだ。
「ざっと一刻半ほどかな。ほんっと心配したんだからね！！」
一刻半は現代の時間で表すと約三時間にあたる。その間妹子は獣士郎の目覚めを待っていたということになるのだ。
「心配……かけさせちゃったね。ごめん」
「お姉ちゃん許さないからね。こんなに長い時間気を失うほどに疲れるくらい鍛錬とかしちゃうなんて……今日は安息日なんだから休む時はちゃんと休もうよ。明日からの稽古に支障が出ちゃうかもしれないし、もしかしたらいきなり敵襲があるかもしれない。なのに疲れたままだったら思うように戦えないんだよ！？ そしたら死んじゃう可能性だってある戦闘で真っ先に命を落としてしまうかもしれないんだから！！」
妹子は獣士郎のためを思って叱ってくれている。これが仲間という存在なのだ。獣士郎の前世では考えられもしないものだ。逆に前の世界では学校に出てこなければ罵られて、殴られていた。そんな前世との違いから幸せを獣士郎は感じている。目からは無意識に涙が浮かび上がり、頬を流れ落ちてきた。
「ちょ、ちょっと獣士郎くん！？ もしかして少しだけ言いすぎちゃった？」
泣いている獣士郎に気が付いた妹子は動揺してまるで小動物のようにあたふたとしている。
「ありがとう、妹子さん。僕ね、こうやって仲間に説教されるの初めてなんだ。今までは罵られたり殴られたり……心配されたり僕のために怒ってくれたりするのなんて今までなかったんだ」
「そうだったんだ……そんなことも知らずに私……私──」
「いいんだよ。僕は今この瞬間が幸せなんだから。こうやって心配してくれる人がいて、僕のために怒ってくれる人がいる。こんな人間関係を夢見ていたんだ」
妹子はもう一度獣士郎にぎゅっと抱きついた。
「そんなの、いつだってやってあげるよ。獣士郎くんが望むなら説教以上のこともやってあげる。お姉ちゃんが獣士郎くんの願いを叶えてあげるよ」
「ありがとう、妹子さん。僕、嬉しいよ」
「少しは恋に落ちたかなあ……」
妹子は獣士郎に聞こえない程度の大きさでぼそりとつぶやいた。
「え、今何か言った？」
妹子は獣士郎から離れるとにこりと笑った。
「ううん、何でもない。さあ、戻ろう！」
獣士郎は妹子が差し伸べた右手を取って妹子の横に並び、本部の建物の中へと入っていった。
