第45話 さらなる深みへ
翌日は久しぶりの休暇だったため、獣士郎は朝から広場へと向かい錬金術の検証を始めた。
「昨日は錬成がまだ僕にはできないことが分かったから今日は改善がどこまでできるのかを調べよう」
部屋から先の尖った木材、刃こぼれしている包丁、破れてしまった着物など使うには修繕が必要なものや危険が伴うものを持ってきた。
「まずは木材からやっていくか」
獣士郎は、前世の記憶を取り戻した時に、実家の扉を改善している。あの時は扉の動きが悪かったので、滑りがよくなるように改善を施した。今回用意した先の尖った木材を先を丸めるということをしようと獣士郎は考えた。今まで物の性質のみを変えてきているため、物自体の形を変えるということはできるのだろうか。そんな疑問が頭の中を駆け巡り、昨日の夜から試したくてうずうずしていたのだ。
「この先端を丸くしてけがをしないように……改善！」
獣士郎の指先からの光はまっすぐ木の先端へと延びる。やはり物の性質を変える時よりかは吸い取られるような感覚は強く、少しだけよろめくも耐えられないほどではない。
光が収まると、木材の先端は丸くなっていた。改善は成功だ。
「木材でこの脱力感……か。改善で物の形を変化させるということができるなら次はこれをやってみよう」
獣士郎は破れている花柄の着物を手に取った。糸のほつれもあり、直すのには一苦労しそうなものだ。これを改善することでわかることもいくつかあるだろう。一つ目にこの着物の柄まで直すことができるのかということだ。獣士郎はこの着物のどの位置に花の絵が描かれていたのかを知らない。そのため完全に知らない状態で改善を行った時に柄まで再現をすることができるのか……ということだ。そしてもう一つは着物の大きさ自体を変えることができるのかというものだ。
小さくなってしまった着物を自分のサイズへと変更することができるのであれば応用させて刀の大きさをさらに大きくしたり、持ち運びができるように小さくしたりと戦闘においても活用が可能だ。
今回はわざと小さな着物を用意している。これを獣士郎が着ることのできるサイズへと変更し、実際に着てみることにした。
「サイズをイメージして……糸のほつれとかも直しつつ着られるように……改善！」
改善が施された着物は穴や糸のほつれは一つもなかった。
「やっぱり柄までは直すことができなかったか……」
穴が開いていたところはきれいに穴をふさいでいたものの、地の色である赤だけが付いており、花の柄までは直されることはなかった。
「大きくなってるな。問題は耐久性……か」
獣士郎が着られるサイズまでサイズアップされた着物を獣士郎は手に取り実際に身に纏う。着物が大きくなったからと言って花柄が横に大きく広がるというようなことはなく、全方向から伸ばしているという感覚なのだろう。
身に纏った着物の触り心地は変化することなく、どこかが伸びていたり、破れそうな音も聞こえなかった。
「耐久性も申し分なし……と。次はこれだな」
獣士郎は刃こぼれした包丁を手に取る。ぽっかりと大きな穴が空き、所々欠けてしまっているため、もう使用することはできないだろう。
「改善！！」
今まで以上に強い光が放たれ、包丁を包み込む。
「──ぐっ！」
強い脱力感に見舞われ、視界がぼやけ始めるが、これもヘイアンの未来のためと踏ん張る。
「まだだ！！ ここで倒れるわけには……このヘイアンをより良くするためにも金属の……改善も──」
しかし、包丁が直されることはなく、獣士郎はその場にばたりと倒れてしまった。
「これって魔力切れ……みたいなものなのかな──」
起き上がることもできず、獣士郎は静かに目を閉じた。
目を覚ますと、真っ暗な世界が広がっていた。夜まで眠ってしまっていたのだろうか。しかし、辺りに灯りが灯っている様子はなく、人の気配も感じなかった。
「久しぶりじゃの、獣士郎。こっちの世界で会うのは初めてじゃな」
燃えているように赤い髪、屈強な体。ヒノカグツチだ。
「ヒノカグツチ様、初めまして……といったところでしょうか」
「うむ、獣士郎よ、今お前さんは錬金術の検証を行っていたようじゃな。それで脱力感に襲われて倒れてしまった……というところじゃろ」
「……恥ずかしながらその通りです」
気恥ずかしさに襲われながらも獣士郎は正直に頷く。
「自分で錬金術の詳細に気づこうとする努力はいいことじゃ。じゃが、無理はしてはならん。もうお前さんは一人じゃないんじゃぞ？」
「それはわかっています。でも今やっておかないとヘイアンを守るために力を行使した時に使えなかったらその使命すらも全うできなくなると考えました」
「それでもじゃ。お前さんが倒れてしまったらこの世界はどうなる？ アヤカシを絶滅させるということができたとしても世界の発展は永久に進まなくなるかもしれないのじゃ」
「た、確かに……」
獣士郎がいなくなってしまえば前世の記憶を生かして産業を発展させたり機械化を進めたりするということができない。いつかは発展するのだろうが、それもいつになるのかはヒノカグツチですらわからないのだろう。
獣士郎は苦渋の決断を迫られているのだ。
