第44話 検証
「数百年も前ということはその国を滅ぼした人はもうこの世界にはいないんですか？」
晴久は腕を組んで難しい顔をしている。
「そうだと断言することはできない。その人は錬金術を自身の強化のためにも使っていたから、もしかすると不老不死の力を手に入れていたかもしれないって言われてるよ。そうでなかったとしても子孫に国を滅ぼしたという記憶を継承しているかもしれない」
「記憶を継承……ですか」
「錬金術の中に人間の脳自体に何かしらの細工をするという非人道的なものが存在しているらしいんだ。その力を使うのに五十年はかかると言われているけど、奴なら自身の記憶を植え付けるためなら命なんて軽々しいものだったんだと思うよ」
「そんな……命を軽く見ているなんて」
獣士郎は前世での生活に耐えきれず、自ら命を絶っている。この世界に転生して様々な人と出会い、ともに喜びや悲しみを分かち合ってきた。ふと考える時があるのだ。どうしてあの時は自分から命を絶ってしまったのだろう……と。しかしもうあの時に戻ることなんてできない。少しは後悔してしまっている。だからこそ、今度こそは命を絶つということはしたくないと獣士郎は心に決めている。
「僕は獣士郎の記憶を見ているから獣士郎がどれだけ命の重さを知っているのかは理解しているつもりだよ。だからこのことで怒りを覚えるのもわかっている。僕は錬金術を使う人がこんなに残酷で非道な人間になってほしくないんだ。だから、約束してくれるね？」
「もちろんです。僕は命を軽くなんて見ません。この命は簡単に捨てることなんてせずに、アヤカシを討伐して絶滅に追い込むために燃やし尽くします！」
晴久はこくりと頷いた。
「うん、そう言ってくれて僕は安心だよ。錬金術という未知の力を持っている以上、この約束は絶対に破ってはならない。いいね？」
「はい！！」
そうして獣士郎は晴久と別れ自室へと戻った。
「錬金術にそんな力があったなんて……僕にはそんなこと考えられなかったな。でも、少しでも錬金術をマスターしないと、アヤカシを絶滅させるなんて夢のまた夢になるかもしれないから今のうちに特訓でもしよう。今まで錬金術をアヤカシを倒すためだけに使ってきたけど、ヒノカグツチさまはその力を使ってヘイアンを発展させてくれって言ってたもんな」
獣士郎は部屋を飛び出すと、まっすぐ広場へと向かった。広場には周りに建物もなく特訓をするのにはもってこいの場所だ。日中は任務に出ている団員たちも、夜になると強くなるためにこの広場で仲間と手合わせをしたり、素振りをしたりと精進している。まだ日が出ている時間帯に広場で特訓をしている人はいないため、獣士郎はここを選んだのだ。
「まず手始めにどんなものまで作れるのか検証をしないとな」
錬金術は大きく分けて二つある。物を作り出すことができる《錬成》と物をより良くしたり、逆に悪化させることができる《改善》だ。それぞれに上位の力も存在している。いつも獣士郎がやっているのは《改善》である。
「錬成！！」
勢いよく唱えるも何も作られず、ただ冷たい風が広場に吹くだけだ。
「もしかしてイメージしないといけなかったかな……でもどんなものを作ればいいんだろう」
獣士郎は考えた。いきなり欲張りすぎてもいけない、小さすぎても自分の限界がわからないままだ。
「武器を一つ作ってみるか」
獣士郎は頭の中に妹子が使っている短刀を思い浮かべた。柄には桃色の紫陽花が描かれており、刃はどんなものでも斬れそうなほどの光沢感がある。
獣士郎は深呼吸をしてもう一度あの言葉を唱える。
「錬成！！」
またも何も作られることなく風が吹いた。
「どうすれば……」
《錬成》の上位能力である《武具精製》は獣士郎がアヤカシを刀に変えた時の力だ。あの時は無我夢中だった。何とかしてあの時のことを思い出そうと記憶をひねり出す。
カシャアを作り出した時、アヤカシを変形させて刀を作り出した。武具精製の鍵となるのは媒介となるものだ。
「媒介……そうか！ 媒介が必要なんだ。どんなものでもいい、物を作り出すために使うものがいるんだ！！」
獣士郎は広場の周りを見渡す。静かに風に揺れる草木、そして風と共に舞い上がる砂。
「砂でもできるかな……よし、物は試しだ。やってみよう」
獣士郎は砂を一か所にかき集めた。
「砂から妹子さんの短刀を作り出す過程をイメージして……」
砂で形を作り出し、一気に焼き上げる。刃先は鋭く、デザインも忘れずにつける。
「よし、錬成！！」
獣士郎は指先から何か力が飛び出るような感触を感じた。しかし、目の前の砂に変化はなかった。
「もしかしてまだ錬成ができないのかな。あの時の武具精製はまぐれでできたに過ぎなかったんだ。だったらもう一つのことを試してみよう」
もう一つの力である《改善》を今度は試すことにした。
「この砂を改善してみよう。この砂すごく滑るから滑らないようにしよう」
砂の効果をイメージしながら唱える。
「改善！！」
獣士郎の指先から光が流れ、その光は砂を覆った。少しだけ脱力感を感じながらも、それに耐える。
光が収まると、砂の見た目は変わっていなかった。しかし、触ってみると一目瞭然だった。
粘り気が多かった砂がサラサラになっていた。果たしてこの砂が本当に滑りにくくなっているのかは獣士郎にはわかっていなかったが、《改善》は成功した。
「これ一回だけでも結構疲れるな。今日はもうこのくらいにしよう。明日から錬金術の特訓もしないとな」
獣士郎は山になっている砂を均してから広場を後にした。
