第43話 錬金術の記憶
そして二時間が経過したころ、獣士郎たちはやっとの思いで武器の素振り五百回という過酷な稽古を乗り越えた。腕はもう何も持てなくなったのではと錯覚するほどに震え、肩もうまく上がらなくなっていた。
「これが……本物の素振り──」
柳次郎は最後にこの素振りの本質に気が付いたものの、それからは一気に型がよくなっていった。そして素振りを終えた柳次郎は地面にぺたりと座り感慨に浸っている。
「よくやった。今日の稽古はここまでだ。今日はもうゆっくり休みなさい」
「ありがとうございました！！」
獣士郎たちは敬礼をして広場を後にしようとした時だった。
「獣士郎、君は少しだけ僕と話をしようか」
優しい声に引き留められ、その声の主の方を見ると、晴久が小さく手を振っていた。
「わ、わかりました。妹子さん、柳次郎、先に行ってて」
「うん、獣士郎くん、終わったらまた会おう」
一旦妹子たちと別れ、獣士郎は晴久の元へと足を運んだ。
「君と話がしたくてね。少し本部内を一緒に歩きながら話そうか」
獣士郎は晴久についていく。散歩のコースは朝の寛寿郎の時と同じだ。少しだけ既視感を覚えながらも懸命についていく。
「少し足が速かったみたいだね。稽古の疲れもあるだろうから、ゆっくり歩こうか」
稽古で相当な負荷がかかっていた足はガクガクになっており、一歩踏み出すことが難しいほどだ。それに気が付いた晴久は獣士郎のペースに合わせてくれたのだ。
「すみません。僕がまだ未熟なばかりに……」
「君が謝ることはないよ。君は努力をしているんだから、そんな思考じゃなくてもいいよ。もっと自信をもって胸を張ることができると思う」
なんて優しい人なのだろう。さすがこの団をまとめている存在だ。
「わかりました」
「うん、それでいいんだ。じゃあ、本題に入ろうかな。獣士郎、君はこの世界の住人じゃないんだよね？」
すでに獣士郎が別の世界──士郎が過ごした世界──からやってきた存在であるということを晴久は知っている。しかし、その確証がつかめずにいるのだろう。
「あの儀式の時に見た過去の記憶がその全てです。そのあとのことも見たのではないですか？」
「そのあと……というと君の物を作り出すという力に関係していることだね。僕はあの時に君の見通したつもりではいるよ。でもその力を発現するに至った経緯とかはまるでそこにだけ鍵がかけられたかのように閉ざされていたんだ。だからその時の体験については僕も知らない」
ヒノカグツチによるものだろう。この世界での神という存在がどこまで影響を受けるものなのかは不明だが、それでも神が実在するということを知られてしまっては騒ぎになってしまうかもしれない。それを見越して、誰かに獣士郎の記憶を見られるようなことがあった時にはヒノカグツチという存在そのものを消しているのだろう。
「僕の力についてはどのあたりまでご存じですか？ 僕も正直言って詳しくはわからないことだらけなんです」
「僕が知っているのはそのものの性質を変化させるということ、そして物を作り出すということだけです」
どちらも獣士郎がこの世界に来てやったことがあることだ。つまり晴久は獣士郎の記憶の中で使った力しか知らないということだ。
「この力を使うことができるようになった経緯については追々話すことにします。この力を与えてくださった存在がこの世界でどのくらいの影響力を持っているのかということがわからないと教えることもできませんから。代わりにこの能力について僕が知っていることを話します」
晴久は腕を着物の裾に入れ、腕を組んだ。
「この力については僕も知っておきたい。この情報は僕たちだけで共有しよう。もしこのことが外部、特に剛がいると思われる組織のようなものに知られてしまったらすぐに獣士郎を狙って襲撃してくるかもしれないからね。最重要の機密事項として秘密にさせてもらうよ」
「そうしてくれると助かります」
獣士郎は軽く一礼をする。
「では、僕のこの力である《錬金術》について話させていただきます」
「錬金術……か。また厄介な力を持っているんだね。過去にこの力を悪用して一国を滅ぼしたという噂があるんだ」
過去に持っていた人がいたというのは獣士郎は初めて聞いた話だった。晴久によると物を作り出す力を持った人間がこの世のものとは思えない道具を駆使してその国の主を殺害したという。さらにその力を使いその国の住人を目をそむけたくなるような姿へと変え、永遠の奴隷として死ぬことも許されずその人に忠誠を誓うことになったという。
「そんなことが……」
「だからこの錬金術は《悲劇の力》や《呪われた力》と言われているんだ。我々晴明継承団としてもこの力を持つものを相手にするのは一番やりたくないことだね」
「逆にこの力を持つものが晴明継承団にいたらどうするんですか？」
「それはまだ決まっていないよ。晴明継承団が発足してから錬金術を使える人が入団したという実績はないし、第一この力を持っているという実例を見たことがないんだ。僕も錬金術を持つ人は獣士郎が初めてなんだ」
「じゃあ、国を滅ぼした人がいたというのは……」
「これはもう数百年も前の話になるそうだよ」
獣士郎は錬金術というものがどれだけ危険なものなのか、それを改めて実感することになった。この力を使うということにそれほど大きな責任などを感じていなかったが、その気になれば国を滅ぼすことができる。そのことを心にとめる獣士郎だった。
