第42話 間違い
「そこまでだよ、寛寿郎。ちょっとやりすぎ」
どこかで聞いたことのあるような優しい声に寛寿郎の動きがぴたりと止まった。獣士郎は声の主の方を見た。そこには白い着物を着た青髪の男性、晴久が立っていた。
「晴久さま……」
寛寿郎は慌てて剣を仕舞い、敬礼をする。獣士郎たちも寛寿郎に倣って同じ仕草をした。
晴久が右手を上げ、楽な姿勢になるように促す。
「今回の一件で寛寿郎がどれだけ悔しい思いをしたのかはわかっているよ。だけどそれを今期の新入りにぶつけるのは違うんじゃないかな？ 今までもそうだったけど、寛寿郎は自分や他人の命に関わることがあると、もうそんなことが起きないようにと育成に力を入れているけど、果たしてこの決闘が本当に役に立つのかな？」
「も、もちろんです。もっともっと強くなれば、彼らだってアヤカシとの戦いで死ぬことはなくなるはずなんです！！」
「じゃあ聞くよ。どうしてあの時寛寿郎が力を入れて育成した先行部隊が全滅したのかな？」
先行部隊は先の剛による本部襲撃の際に初めに出撃した部隊のことだ。本部が襲撃されたときに対応できるようにと寛寿郎が育成に力を入れていた。今回はその中でも精鋭中の精鋭五人を選んだらしいのだが、全員本部に戻ってくることはなかったのだ。
「そ、それは」
顔では笑っている晴久だが、とてつもない気迫を獣士郎たちは感じていた。晴久は相当怒っているようだ。さらにそれを表情に一切表すことのない晴久に恐怖すら感じるほどだった。
「それは……なんだい？」
「俺の育成が足りなかったからです。そのせいであいつらはもう大切な家族の元にも代えることができなくなってしまいました……」
晴久は首を横に振る。
「それは違うね。寛寿郎の行動が間違っているとは僕は思わないよ。でもね、寛寿郎の稽古に皆が追いつけなかっただけだと思うんだ。例えば、今のこの状況だってそうだよね。柳次郎だけが寛寿郎が言いたかったことを理解できなかったから、力ずくでもわかってもらおうとした……というところかな」
「は、はい……」
「俺はわかってるはずなのに……」
柳次郎はぼそっと言ったが、それに気づいた寛寿郎がぎろっと柳次郎を睨みつける。柳次郎は体をこわばらせ、大きく首を振った。
「確かに身に覚えさせるっているのも大事だけど、まずはやって見せる。それでもだめだったら答えを言うのではなく、何かしらの助言をしてあげるといいと思うよ。そうすれば柳次郎もいつかはわかってくれるしもっと強くなれるんじゃない？ あくまでも力ずくでいくのは最終手段として使うくらいにしないと、彼の中の潜在能力は引き出せないままだし、いつか諦めて稽古の途中でも逃げ出してしまうかもしれないよ」
「そう……ですね。でも──」
「自分で理解できなかったら一向に伸びないままって言いたいのかな？ 時間をかけてもいいからもう少し優しく稽古をつけてあげて」
「わかりました。柳次郎、すまなかった。俺の素振りをもう一回見てくれ」
「はい！！」
寛寿郎は柳次郎と同じように刀を二本構え、素振りを始めた。
「その調子だよ、寛寿郎。また来るからね」
晴久はそう言い残しその場を去っていった。
「この素振りをしているときに俺が何を考えているかわかるか？ それがこの素振りの本質だ」
「何を考えているか……ですか」
「そうだ。俺がこの素振りをただの素振りと考えて行ったことは一度もない。何を考えてこの素振りをしているかがわかれば獣士郎や妹子のようないい素振りができるようになるはずだ」
寛寿郎の素振りには何か重たいものを感じるのだ。一回一回に素振りが本当に敵を斬っているかのようだった。
「何かを……斬る」
柳次郎はただ単に刀を振るだけのことしかしてこなかった。このまま素振りを続けていればそれはただの作業になっていたのかもしれない。寛寿郎はそれを柳次郎や妹子に伝えたかったのだ。そして妹子は初めの寛寿郎の素振りでそれに気づき、柳次郎は気づかなかったが、今この瞬間、柳次郎は気づいたのだ。
「わかった、わかったよ寛寿郎さん！！」
柳次郎は走って獣士郎たちの元へと向かい、素振りを始めた。
「やっとわかったよ、獣士郎、妹子。俺、さっきまで何も考えずに無心で素振りをしていたよ。だけどそれじゃだめなんだよね」
「うん、僕は初めからそれを意識して素振りをしていたんだ。その方が自身の能力の向上にもなるからね」
「私も初めは無心でやっていたけど、副団長がやって見せた時の動きを私の素振りと比べた時に気づいたんだ」
「一応柳次郎に聞くが、俺が何を考えながらやっているのか。それがわかったのなら教えてくれ」
柳次郎は胸をたたいて高らかに叫んだ。
「そこに敵がいると考えるんだ。そうすれば敵を斬るという動作も同時に身につくってことだろ？」
寛寿郎は頷く。
「そうだ。そこに敵がいると思いながら素振りを行えば、自然と斬るという動作に磨きがかかる。そうすればより実戦に近い形式でその動作が身に着くというわけだ。さあ、あと四百回だ。がんばれ！」
まだ百回しか素振りができていないと思うと心が重くなる獣士郎たちだったが、自身を強くするという覚悟をもって行えば四百回という回数はあっという間なのだろう。
同期三人から滴り落ちる汗が日光に照らされて反射し、幻想的な風景が広がる中、獣士郎たちは素振りを続けるのであった。
