第40話 稽古、再び
「今から強化稽古を行う。初めに言っておくが俺の稽古は藤寅とは比べものにならないから覚悟しておけ」
獣士郎たちの目は覚悟に満ちている。それぞれがアヤカシ、そして剛に対する思いを持ちながら、ひたすらに己を鍛えぬくという今までで最も過酷な稽古に挑むのだ。
「はい！！」
三人は揃って大きな返事をした。
「うん、いい返事だ。ではまずは走れ。己の限界を超えてこそ成長することができる。本部の周りを死ぬ寸前まで走れ！！」
「はい！！」
三人は一斉に門を飛び出す。寛寿郎の指令はただ一つ。ひたすらに走ることだ。それは単純な指令であるが、同時に終わりがないということだ。
「柳次郎、動きが遅れてるぞ。お前の本気はこんなものか！！」
「俺の限界はこんなのじゃねえ！！ 獣士郎たちと違って俺は走るのが遅いんだよ」
柳次郎は今までの任務の疲れが抜けていないのか、すでにバテ始めておりやけくそになっているのか暴言に近い口調で叫んでいる。
「口答えできるならその力をすべて走ることに費やせ。足が遅いからなんだ？ なら努力し獣士郎たちに追いつけ！！」
「うっ……怖え」
「なんか言ったか？」
寛寿郎が形相を変えて柳次郎を追いかける。
「な、何でもない！！」
寛寿郎から逃げるように柳次郎がスピードを上げる。
「わ、私たちもあれは逃げた方がよさそうだね」
「うん、同感」
獣士郎と妹子は柳次郎から逃げるようにさらにスピードを上げる。
「ちょ、お前らなんで逃げるんだよ。一緒に走ろうぜ」
柳次郎が追いかけるも、その差はどんどん広がっている。
「柳次郎！！」
逆に柳次郎と寛寿郎の差はどんどん縮まっている。
「あ、これ捕まるやつだわ」
「さっさと逃げんかい！！ 撤退するとき逃げるのが遅いとお前だけ殺されるぞ」
「そんなこと言ったって、寛寿郎さん速すぎるよ！！」
「さっき言ったこと忘れたのか？ しゃべってる暇あったら走らんかい！！」
鬼の形相をした寛寿郎はさらにスピードを上げる。
「副団長、なんか怖いね」
「そうだね。妹子さん、ここは本気で走って副団長の機嫌を取らないといけない気がするよ」
「うん、それは私も思ってたところだよ。いこう、獣士郎くん！」
妹子が獣士郎に手を差し伸べた。獣士郎はその手を取る。
「全速前進！！」
獣士郎は掛け声と同時にスピードを上げる。妹子もそれについていくが、繋いでいた手が離れ、妹子が遅れ始めた。
「獣士郎くん、ちょっと……速い」
寛寿郎がそれに気づき大声を上げ始める。
「妹子、お前の限界はこんなものか？ 獣士郎に後れを取るんじゃない！！」
「私の限界はこんなものじゃないです！！」
妹子はスピードを上げ、必死に獣士郎を追いかける。
「獣士郎くん、ちょっと待ってえ」
妹子が手を伸ばす。今のこの状況で手を差し伸べて良いものなのか、獣士郎は迷っていた。もしかしたら寛寿郎に遅いと怒られるかもしれない。しかし、逆に手を出さなければ、協調性がないと怒られる可能性があるのだ。
獣士郎はちらっと寛寿郎の顔を伺う。寛寿郎は鬼の形相で柳次郎を追いかけ続けていた。疲れているような素振りは一切見せていない。
「どうした獣士郎。俺の顔を伺うくらいなら前を見て走れ！！」
「は、はい！」
獣士郎も寛寿郎に怒られてしまった。寛寿郎は基本的に優しいのだが、こういった稽古の時など、自身の命に関わることについては厳しくなるのだろう。
今のこの状況、そしてこれが実際に撤退するときだったらどうするべきなのか。その答えは既に見えていた。
「妹子さん！」
獣士郎は妹子の手を取り、妹子のペースに合わせて走り始めた。今ここで逃げるとすれば、自分の命も大事だが、仲間の命も同時に大切なものなのだ。ならばここで手を差し伸べない理由がない。
「うん」
妹子は獣士郎の呼びかけに応え、一緒に走り出す。
「柳次郎とも一緒に──」
「うん、副団長に怒られてもいいからここはみんなで乗り越えるべきだよ」
妹子の考えも獣士郎と同じだった。ならば、そこからの行動は既に決まっている。
「柳次郎、一緒に走るよ」
獣士郎は柳次郎に向けて手を伸ばす。
「獣士郎……ここまで俺のことを気にかけてくれるのか」
「仲間でしょ？」
妹子も手を伸ばした。柳次郎は気力を振り絞って二人の手をつかむ。そして三人で走り始めた。
「なんだか藤寅さんの稽古のときみたいだね。あの時も柳次郎くんを置いて行って藤寅さんに怒られたんだっけ。つい数日前のことなのになんだか懐かしく感じるよ」
「僕もだよ。あの時のことがなかったら今こうして三人で走ることができていなかったかもしれないもんね。だからあの時みたいにみんなでこの稽古も乗り越えよう」
柳次郎は嬉しそうに無邪気な笑みを見せた
「そうだな。あの稽古があったからこそ、たった数日でお互いに信頼しあうことができた気がする。藤寅さんが教えてくれたんだよな」
「そうだね。さあ、一緒に限界まで走ろう」
「おうよ」
「私も頑張るよ！！」
三人はお互いに手を取り合いながら必死に地面を蹴る。
「おうおう、お前ら良い絆してるじゃねえか。これでこそ仲間というやつだ。藤寅、お前の稽古は無駄じゃなかったぞ」
寛寿郎はふっと笑うと、さらに速度を上げて三人を追いかけ始めた。それに気づいた三人はさらに速度を上げて逃げる。
「さあ、ラストスパートだ！！」
「らすと……すぱあと？」
「なんだそれ？」
「うーん、物事の終盤で残った力を出し切ること……かな？ 僕もはっきりとした意味は知らないよ」
「なるほど、今の私たちにぴったりの言葉だね」
柳次郎も頷く。
「そうだな。最後の力を振り絞って走るぞ！」
三人はニヤッと笑って、さらに速度を上げて走った。
