第36話 勝利という名の敗北
「逃げられた……のか？」
寛寿郎は周りを見回し、状況を確認した。人間の形を持たずに死亡した団員が数名、けが人多数という甚大な被害を出し、今回の晴明継承団本部襲撃事件は収束した。
結果として敵の撤退で終わったが、それは勝利とは言い切れないものだ。
「なんだよ、四天王って……」
「あいつアヤカシを操ってたぞ。そんな奴がいてたまるかってんだ！！」
団員達もこの事態は重く受け止めているようだ。
「獣士郎くん……」
今の獣士郎は誰とも関わることなく、そして今すぐこの場から逃げ出したかった。
「ごめん、今は一人にさせてほしい。気持ちの整理がつかないんだ」
獣士郎はよろけながら本部の門をくぐっていった。
「妹子、今はそっとしておいてやってくれ。あいつの夢の中で何があったのかは俺は知らないが、知っている人が敵になるっていうことがどれだけ辛いことなのかはわかる」
「そうだね。今の獣士郎くんには少しだけ考える時間がないとやっていけないと思う。だからそっとしてあげよう」
同期二人は獣士郎の気持ちを理解して、そっとしてあげることを決意し、寛寿郎の元へと向かった。
「妹子に柳次郎か。今日はすまなかった……」
「どうして副団長が謝るんですか。これは私たちの責任でもあるんです。だから一人で抱え込まないでください」
「そうだよ。俺たちにだって責任はある。そしてこの被害を出したのは俺たちのせいなんだ。だから一人で抱え込まないでくれ」
「そういってくれると助かるよ。でももう大丈夫だ」
寛寿郎は一礼をすると妹子たちに向き直して真剣な目になった。
「そして今回の被害を出してしまったことを受けて新人教育を改めて行い、団員たちの強化をしていこうと思う。最終的には団員全員を対象にする予定だが、まずは今期の新人である獣士郎、妹子、柳次郎に受けてもらいたいと思う」
「教育……ですか」
「そうだ。藤寅がやっていた稽古よりもさらに内容を厳しくし、即戦力とできるような稽古を行う」
「また藤寅さんがやるのか？」
柳次郎の質問に対して寛寿郎は首を横に振った。
「今回の教育に関しては俺が直々に行う」
「副団長がですか？」
「俺が稽古をつけて今後の敵の襲撃に備える。四天王とやらもいるということがわかった今、多種多様な状況に対応ができるようにしなくてはならなくなった。現に今回の襲撃でわかっただろう？」
柳次郎は悔しそうに拳を握る。
「ああ、アヤカシに囲まれたとき俺は何もできなかった。アヤカシくらいならと侮っていたけど一体も倒すことができなかった……」
「私もすごく悔しかった。せっかく目の前に敵がいてあと一歩のところで倒せるはずだったのにたった数体のアヤカシに邪魔されて……身動きが取れなくて……たおっ……しっ……かったのに！！」
妹子はあの時のことを思い出し、涙が堪えられずに目から溢れ出していた。
「やってくれるか？」
二人は決意をしたかのように強く頷いた。
「もうアヤカシに邪魔されてたまるかってんだ。もっともっと強くなって世界中のアヤカシを全部倒すんだ！！」
妹子は目をこすり、前を向く。
「私ももっと強くなります。今回のような好機を逃すようなことのないように、どんなことにでも対応できるような……そんな強さを持てるように頑張ります！！」
「僕もやります！！」
本部に先に戻っていたはずの獣士郎が決意にあふれた目を持って戻ってきた。
「もう大丈夫なの？」
「うん。たった一回しか夢であったことのない少年に肩入れしすぎたよ。剛の強さは本物だし、僕はまだ弱いから強くなって今度こそ剛に勝つんだ」
「獣士郎もこんな俺の稽古に付き合ってくれるのか？ あの時のことを恨んだりとかしていないのか？」
「あの時のことって何ですか。僕が恨むことでもありました？」
獣士郎は首を傾げた。
「剛がアヤカシを操って襲撃してきたときに俺が奴を殺せと命令した時だ。獣士郎は人を殺すということをためらっているように見えたからな。しかも一度でも言葉を交わしていたとなれば尚更だろう」
「大丈夫です。勘十郎さんが最初にそう指示を出した時は最悪の事態だと……人を殺すことになるのかと考えていたんですが、少しだけ考え直したんです。そして一つの答えにたどり着きました」
「答え……か」
「はい、僕の目の前にいる敵はすべて倒す。たとえそれが人間や僕が知っている人だったとしても、敵とみなした瞬間に倒します」
「倒すってことは極力無力化で抑えるということなのか？」
「はい。あくまで敵の人間を殺すということは最終手段でいこうと思います」
「獣士郎くん、やっぱり優しいね。そんな獣士郎くんが私は好きだな」
「俺もだよ。相手のことを尊重できる人間なんてそんなにいないから、獣士郎が同期でよかったって思っているんだぜ」
「よし、話はまとまったみたいだな。では明日から早速稽古をつける。今日はもう各自の部屋で休むように。明日は朝早くから行うからな」
「獣士郎、お前は遅刻してくるなよ？」
柳次郎がニヤニヤしながら獣士郎の腹をつつく。
「遅刻なんかしないよ」
「本当かなあ？ 」
「い、妹子さんまで……」
同期三人は笑いあい、心も落ち着かせた後それぞれの部屋へと戻っていった。
「殺さずに無力化……か」
