第34話 新たなる敵、四天王
「ねえ、君はそこで何をしているの？」
獣士郎はできるだけ優しい声で少年に声をかけた。灰色の着物を着ている短い黒髪の少年は獣士郎の声に反応したものの、俯いたままだ。
「そろそろいいかな……いいよね？ やっちゃうよ？」
少年はぼそぼそと意味不明なことをつぶやいている。
「もしかして聞こえてないのかな？」
「どうだろう……あの子に聞こえるようには話したつもりだったんだけど……」
「じゃあ、次は俺が声をかけてみるよ」
柳次郎がそっと少年に近づく。
「なあ、何やってるんだ？」
「ボク？ ボクは……何をやっているんだろう」
少年は顔をあげて首をかしげている。
獣士郎はこの声に聞き覚えがあった。どこかで会ったわけではないが、直感がそう言っている。
「この声……どこかで……」
この世界ではないどこかで会っているのだろうか。獣士郎は少年の顔をじっと見つめた。
「あっ！！」
突然の大声に妹子と柳次郎は体をこわばらせた。
「ど、どうしたの？ 急に大声出すから驚いちゃったよ」
「僕、この子のこと知ってるかもしれない」
「どういうことだよ」
「この前、僕が死にかけた時に見た夢に出てきた……気がする。確か名前は……大原剛」
獣士郎が大原剛という名前を口にした瞬間、少年が目にもとまらぬ速さで獣士郎に近づいた。
「ボクのこと知ってるの？」
「獣士郎君！！」
「邪魔するな」
カシャアが慌てて駆け寄るも、少年の一言でカシャアの動きがぴたりと止まった。
「あれえ、不思議だなあ。この命令ってアヤカシにしか効かないはずなんだけど」
「アヤカシって……君、アヤカシのことを知っているの？」
「そうだよ、お嬢さん。ボクはアヤカシのことなら何でも知ってる。どうしてか知りたいとは思うけど、それを言ったらボクが消されちゃうからできないけどね」
少年はアヤカシのことを知っている口ぶりだ。そして、何でも知っているとも言った。
「この命令……もしかして──！」
獣士郎の直感が正しければ、今この場にカシャアがいるのは危なすぎる。そして、近くにいる浮遊種、物理種のアヤカシを先に倒さなければならない。
「この付近にいるアヤカシを早く倒してください！ 僕の予想が合っていればこの少年は危険です！！」
少年はふっと笑った。
「もうバレちゃったか。まあ、獣士郎君ならその考えにたどりつけるよね」
少年の不気味な笑みは獣士郎たちの体を震えさせ、身動きが取れなくなるほど体を硬直させる恐怖心があった。
「獣士郎くん、この子の力って……」
「それは──」
獣士郎が真相を話そうとした瞬間、今まで何もせず本部上空に浮かんでいた浮遊種のアヤカシが、獣士郎めがけて飛び込んできた。
「まずい！！」
獣士郎は急いで刀を抜き、アヤカシの突進を受け止めたが、相手は五体もいる。不意を突いて後ろから別のアヤカシが突進し、獣士郎に一撃を加えた。
「うわあ！！」
「全員、アヤカシを殲滅せよ！！」
寛寿郎の指示により、待機していた調査班の班員がアヤカシに攻撃を仕掛ける……のだが。
「こいつら、俺たちにまるで興味がない！？」
アヤカシたちは皆、獣士郎を常に狙っている。本来アヤカシは攻撃してきた人を狙う単純なメカニズムで動いているのだ。そのため、班でアヤカシの討伐を行うときは一人が戦い、体力を消耗したら別の班員と交代するという戦い方をする。
しかし、今回のアヤカシはその戦い方が通用しないのだ。
「獣士郎を守れ！！ 奴らは獣士郎を集中的に狙ってくる。今まで通りの戦い方では通用しないぞ！！」
調査班は獣士郎を囲み、周囲から襲ってくるアヤカシにそれぞれ対応しているが、浮遊種には通用しなかった。
獣士郎の頭上から攻撃をしてきたのだ。本来のアヤカシならそんなことはしないという班員たちの考えは甘かったのだ。
「ほら、ボクが操るアヤカシたちはどうかな？」
「あの少年があのアヤカシを操っているというのか。ならば目標変更、獣士郎を守りつつあの少年を殺せ！」
ついに獣士郎が恐れていた事態が現実になってしまった。
それでも少年は不気味な笑みを見せている。
「そうそう、自己紹介がまだだったね。ボクの名前は大原剛。獣士郎君の言う通り、ボクは獣士郎君の夢の中で獣士郎君と接触したよ。まさか本当に晴明継承団の団員だったとは思いもしなかったけどね」
「やっぱりあの時の……」
「そうだよ。そしてボクは《四天王》なんだ」
また初めて聞く単語が出てきた。
「四天王？」
「ボクたちはアヤカシを操ることができる存在。そして、君たち晴明継承団をつぶす存在」
「子供だろうと容赦はせぬ。覚悟！！」
一人の団員が剛に斬りかかろうとしたが、その瞬間に物理種のアヤカシが剛の前に現れ、団員の攻撃を受け止めた。
「君たちが獣士郎君を守るためにやったことをボクも真似させてもらうよ」
本部大門前のアヤカシ殲滅を担当していた団員たちが慌てて追いかけてきたが、その状況に皆混乱していた。
「少年がアヤカシに囲まれている！？」
「早くあの少年を助けなくては！！」
その混乱のせいか、状況が理解できていない数名の団員が剛を囲んでいるアヤカシ七体を倒すべく攻撃に向かった。
「だめだ、攻撃するな！！」
物理種たちは団員の攻撃に反応し、攻撃を防いだ。
「こいつらは……」
そして拳をぶつけ、団員たちは大門の壁へと飛ばされた。
土煙が晴れると、壁には鮮血が円状に広がり、団員の顔は地面に落ち、胴体は壁に貼り付けになっていた。
