第33話 覚悟
獣士郎が身支度を済ませて広場に向かうと、そこにはほぼ全員の団員が戸惑いながらも覚悟を決め、準備を済ませて集まっていた。
「す、すごい……」
「獣士郎くん、これって……」
あの寛寿郎の言葉を聞けば、覚悟を決めることにも相当な時間を要するはずだが、獣士郎が広場に着くまでの短い時間で集まっていることに二人は驚いていた。
「うん、副団長……寛寿郎さんの言葉が皆の心に響いたんだ。あの言葉は脅しにしか聞こえないかもしれない。だけどその言葉全てに、寛寿郎さんの覚悟を……決意を込めたんだ。全てをかけてこの一大事を収束させると……謎の敵を倒しきるって」
「ここにいる人たちはそんな寛寿郎さんの言葉が届いたんだね」
妹子は嬉しそうに笑った。
「俺も寛寿郎さんに頭を下げてまで死んでくれって頼まれたとき、なんだかこの人のためにやらないとって思ったんだ。たとえここで命を失ってでもな」
妹子と柳次郎、そして獣士郎は先ほど寛寿郎が言っていたことの真意を理解してここにいる。
そしてこの場にいる全員がおそらく寛寿郎が伝えたかったことを理解してきているのだろう。
「よし、集まったな。少しだけ人数が少ないのは残念だが、今から作戦の内容を伝える。現在、敵勢力は本部の上空に五体、本部大門前に七体の合計十二体が姿を隠して存在していることが判明している。おそらく浮遊種、そして物理種と思われる。二つの班に分かれ、すべてのアヤカシを殲滅しろ。そして謎の少年の正体を探る班員を別で指名する」
寛寿郎は団員の名前を順に呼び始めた。
「今寛寿郎さんが呼んでいる人たちって確か調査を専門に行っている精鋭たちだよね？」
「うん、今わかっているアヤカシの情報を調べてきたのも彼らだよ。それだけ情報を手に入れるという技術を持っているからこそ、今回の情報収集にも指名をしたと思う」
獣士郎は今回は下っ端である自分が指名されることはないだろうと軽い気持ちで寛寿郎の指名に耳を傾けていた。
「──広小路妹子、払手柳次郎、櫻上獣士郎、そしてカシャア」
「え？」
突然四人の名前が呼ばれた。
「わ、私たちも情報収集を？」
「この四人が今期の新人だ。そして例の少年の年齢に一番近い存在でもある。そのため今回はカシャアを除いた三人に接触を図ってもらう。晴明継承団の団員であるということは隠さなくても良いが、できるだけ少年と打ち解けるよう努力しろ」
新人の紹介に合わせて情報収集の班に指名されてしまったのだ。当然のように困惑している四人だったが、いつも正直な柳次郎は我慢ができなかったのか大声を張り上げた。
「そ、そんなこといきなり言われたって……できるかどうかもわからないんだぞ。しかも俺たちがその少年と話をするって……本気で言っているのかよ！！」
「ちょっと、柳次郎くん！」
寛寿郎は無言で頷いた。
「そうだ、柳次郎。お前たちの力を合わせれば何とかなるだろう。そこは若人の知恵というものを存分に使え」
「でも……俺たちが殺されるかもしれないんだぞ！ そんなの容認できるわけないだろ！！」
「おい、副団長に対してその言い方は何だ！ 言葉遣いに気をつけろ！」
「そうだよ柳次郎くん、寛寿郎さんに対しても失礼だよ」
妹子が仲裁に入るが、柳次郎は聞く耳を持たない。
「じゃあ妹子は納得してるのかよ！」
妹子は俯きながら、口を開いた。
「納得しているかって聞かれたら、しているとは言い切れないよ。だけどアヤカシと戦うという経験がまだ浅い以上、討伐の班に行ったって足手まといになるだけだろうし……だから今私たちができることは何かって考えると情報収集をするほうが役にも立てるんじゃないかな」
「僕もそう思うよ。初陣で死にかけているからこそ、今は他のことで役に立とうよ」
「死にかけたのは獣士郎──」
柳次郎の話に割って入るように寛寿郎が話し始めた。
「柳次郎、お前は少し勘違いをしているみたいだな。仲間が死にかけたが自分は死にかけていない。それは違う。仲間のことは自分自身のことと考えろ」
寛寿郎が言っていることはもっともだ。そう言った考えを持たなければいつかは孤立するのだ。
「仲間のことは自分自身のこと……」
「そうだ」
「私は獣士郎くんがアヤカシに攻撃されて動けなくなっていた時、他人事とは思えなかった。大切なものを失うっていうことがよくわかっているのか、それとも本能的なものなのかはわからない。だけど私は自分が大丈夫だったからなんて思ったことはないよ」
柳次郎は黙りこむと、腕を組んで何かを考え始めた。
「ボクも仲間意識を持つっていうことは大事だと思うよ。昔は仲間なんてなければいい、全部一人でやるんだって考えてたけど、獣士郎君と出会ってから仲間も良いものだって学べたんだ。仲間がいれば一人じゃできないことができるようになる。それは大事なことだと思うな」
カシャアは昔のアヤカシだったころを思い浮かべながら口を開いた。
「わかった。俺は情報収集をこの仲間たちとやる。仲間と協力してこの一大事を乗り越えて見せる」
「わかったならよろしい」
寛寿郎は頷くと、周りを見回した。
「今からはそれぞれの班に分かれて打ち合わせの後出撃とする。以降の判断は各班に任せる。それでは解散！！」
団員たちはそれぞれの班で集まり、アヤカシの倒す順番について話し合いを始めた。
獣士郎たちも情報収集班の集合場所へと集まった。周りは皆かなりの手練れで構成されており、三人を除いた最年少の団員と獣士郎との年齢の差は二十以上になるだろう。
「この班の指揮は俺が直々にとる。以降は俺の指示に従うこと。まずは獣士郎たちに少年と接触してもらう。その間ほかの班員は少年の表情などを観察しろ。少しでも攻撃をしてくるそぶりを見せたら全力で獣士郎たちを守れ。最悪少年を殺しても構わん」
「少年を殺す……ですか？」
「そうだ、少年が獣士郎や俺たちに危害を加えてきた時点で敵とみなす。それが最善の策だ。もちろんそうならないことを祈る。そしてその間にどれだけの量の情報が得られるかが重要になってくる。お前らもできるな」
「はい！！」
三人は大きな声で返事をする。
「そしてカシャア……といったか」
寛寿郎は見たこともない服装の少年、カシャアのほうを向くと真剣な声色で声をかけた。
「は、はい」
「お前は少年に気付かれない程度の距離を保ちつつ最前線で獣士郎たちを守ってくれ。できるな？」
「もちろんです。獣士郎君を守ることがボクに課せられた償いみたいなものですから」
「そうか、償いか……」
「どうかしましたか？」
寛寿郎は首を横に振る。
「いや、何でもない。各自持ち場に着いたらすぐに出撃するぞ」
班員たちはそれぞれの持ち場へと移動し、獣士郎たちはできるだけ偶然を装いながら少年へと近づいて行った。
