第32話 敵襲
長閑な朝を過ごした獣士郎たちであったが、その平穏は突如として地獄へと化した。
「敵襲！！」
団員の声が本部中に響き渡った。
「敵……襲！？ なんでここに……」
「そんなの俺が知るかよ」
柳次郎は何が起きたのかわかっていないようだ。
「支給団員は本部広場へ集まれ。繰り返す──」
おそらくこの本部内に前世で言う放送装置のようなものがあるのだろうが、今はそんなことを考えている暇はない。
「とりあえず広場に行くぞ！」
「う、うん」
三人は走って広場へと向かった。本部にいる団員が全員集まっており、突然の出来事に皆何が起こったのか理解ができていないようだった。
「なんだ……」
「敵襲とか言っていたよな」
「ここが一番安全なはずなのにどうして……」
周りからは戸惑いの声が聞こえてくる。
「獣士郎くん！」
妹子も遅れて到着し、獣士郎たちに合流した。
「敵襲ってどういうことなの？」
「それは僕にもわからないよ。今はここで待つしかない」
「俺にもさっぱりだけど敵襲ってことはアヤカシって可能性が高いはずだぞ」
柳次郎の言うとおりだ。晴明継承団にとっての敵はアヤカシしかいない。だが、晴明継承団のやり方に反対する庶民の反逆の可能性も否定はできないのだ。
晴明継承団はアヤカシに関することには守秘義務を課している。晴久の考えでは一般人に余計な心配をさせたくないということらしいが、それが逆に一般人にとって大切な人がアヤカシに殺されたことを知っていながら、それを話してはならないということにストレスを感じるものも少なくないということだ。
「副団長がいらっしゃったぞ。全員静かに前を向け」
誰かが副団長である寛寿郎が来たことに気が付き全員に声をかけ、団員は寛寿郎のほうを向いた。
「皆もいきなりここに集められて何が起きたのか理解ができていないだろう。単刀直入に言うとこの本部に何十体というアヤカシを連れて一人の人間が乗り込んできた」
寛寿郎の話に団員たちはざわめき始めた。
「人間がアヤカシを連れてきた？」
「何十体ものアヤカシだと？」
「しかもその人間はまだ年端も行かない少年だという。だが、すでにアヤカシの討伐に行った《先行部隊》の団員五名が奴らに殺された。油断はできない」
先行部隊とはこの晴明継承団本部、もしくは本部周辺にアヤカシの襲撃が発生した場合、直ちに現場へと急行し討伐を目的とした精鋭部隊のことだ。そこに所属する団員はアヤカシ討伐の成績上位者で占められており、その強さから《最速の討伐者》と呼ばれているほどだ。
その部隊に所属している団員ですら討伐に失敗するほどの強さを持っているということになる。
「精鋭たちが殺されるほどの強さなんて……まだ入りたての私たちなんかじゃ勝つこともできないよ」
妹子の言うとおりだ。まだ稽古をつけてもらってから一週間もたっていない。そんな素人同然の団員が倒せるレベルではないのだ。
「そこで晴久様は総動員でアヤカシの討伐をするという決断をなさった」
「総動員で！？」
「死にたくない！！」
「俺たちの意思は無視するのかよ！！」
ブーイングにも似た暴言は次々と寛寿郎に発せられている。
「もちろん、お前たちの意思は尊重しよう。死にたくない奴は参加しなくてもいいが、その分この晴明継承団が壊滅する可能性はどんどん高くなる。お前たちがアヤカシにどんな思いを持っているのかは知らないが、そうなってしまえばお前らの家族はこれからアヤカシという見えない敵におびえながら過ごさなくてはならなくなる。お前たちの両親がアヤカシに殺されるかもしれないぞ。それでもいいのなら逃げろ」
「そんな言い方をしなくてもいいんじゃないか？」
柳次郎は強く拳を握っている。
「いや、今ここでこうしなくちゃいけないんだ。寛寿郎さんが言っていることは本当だし、寛寿郎さんもそれ相応の覚悟を持っているはずなんだ」
「俺は今までもこうやって仲間に死ねと言ってきたことがある。だけど皆が納得してくれた。本当は死にたくないっていうやつもいたと思うが、それよりもこれからのこの世界の平和には代えられないって思っているんだ。だから……ここで死んでくれ……頼む、この通りだ」
寛寿郎は深々と頭を下げた。
自分の命をなげうってでも世界を救いたいという思いがあるからこその行動だろう。
「僕は行くよ。たとえここで死ぬことになるとしても……それが僕の使命なんだから」
「獣士郎くん！？」
「妹子さん、死ぬとか死なないとか言っていたっていつかは絶対に死ぬんだよ。その時期が少しだけ早くなるだけなんだ。だったら僕は世界の平和のためにこの命を使いたい」
「ボクはいつだって獣士郎君についていくよ。ボクは獣士郎君がいなきゃ生きていられないからね」
カシャアも獣士郎についていくようだ。獣士郎の後ろに隠れてはいるが、彼の目は何かを志したかのようにまっすぐ前を見つめている。
「カシャアくんまで……私は死にたくないけどそれ以上に獣士郎くんやカシャアくん、柳次郎くんが死ぬのはもっといやだ。だから私も行く！」
「もちろん俺も行くぞ」
新入りの三人と一人の元アヤカシは討伐に行く決意をした。
「覚悟を決めた者もいるようだな。討伐に参加するものは今から準備をしに行け。準備ができ次第またこの広場に集まれ。では解散！！」
広場にいた団員はそれぞれの部屋へと戻っていき、獣士郎たちもそれに続いていった。
