第29話 テキ
「アヤカシ……ってどういうこと！？」
獣士郎はどう答えようか迷った。本当のことを話せばこの少年は藤寅に殺されるだろう。だが、嘘を言えば今度は獣士郎自身の命が危うくなる。
「獣士郎、藤寅さんの気が変わらないうちに早く言っちまえよ」
「……でも」
獣士郎は藤寅のほうを見る。藤寅はカシャアに刀を向け、いつでも攻撃ができるようにしている。
「さあ獣士郎、早く言わないとこいつが死ぬぞ」
藤寅は一歩カシャアに近づく。
「獣士郎君！」
「妹子さん……僕、どうしたらいいのかな？」
獣士郎は妹子に助けを求めるが、妹子は首を横に振るだけだ。
柳次郎も同様に獣士郎を救おうとはしない。どちらかといえば柳次郎は藤寅の見方をするだろう。だからこそ柳次郎は獣士郎に早く話すように促したのだ。
「ボクのことはいいよ。どうせあの時死ぬ運命だったんだから」
あの時というのは獣士郎と戦った時のことを指すのだろう。本来なら討伐されるはずの存在であるアヤカシが異能の力により武器へと変化させられ命を失うことがなかったのだ。
しかし、それは獣士郎にとって予想外のことだった。アヤカシを武器にする理由はアヤカシと同等の能力を持つ武器を持っておきたかったということと、正蔵を殺したアヤカシに苦しい思いをさせたかっただけなのだ。
「……カシャア」
「そこにいる人間の言う通りボクはアヤカシだよ。だから本来なら人間を襲う立場にあるんだけど、ボクはもうそんなことをしないと心に決めたんだ。あの日獣士郎君に刀にされたときに、大切なものを失うということがどれだけ辛いことなのかがわかった気がするんだ。刀にされるのは相当苦しかったけどそれと同時に獣士郎君から流れてくる感情も読み取っていた。怒り、悲しみ、楽しい、苦しい……獣士郎君から流れてくる感情はボクにいろんなことを教えてくれたんだよ」
「アヤカシを武器に変える……だと？」
「じゃあ、獣士郎くんが持っているあの刀はアヤカシから作られたものってことなの？」
バレてしまったらもう仕方がない。獣士郎はそう思いながら前に進み、カシャアと藤寅の間に立ちふさがった。
「獣士郎、貴様どういうつもりだ。ここにきてアヤカシに手を貸すなんて言うんじゃないだろうな？」
獣士郎はため息をつき、心の中で謝りながら顔をこわばらせた。
「……うるさいなあ」
「貴様……今なんて言った！！」
「うるさいって言ったんだよ……それ以外に何かある？」
「獣士郎……くん？」
「おい、獣士郎！ 藤寅さんになんて口を利いてるんだよ」
獣士郎も本当はこんなことしたくないのだが、今はこうしなければカシャアは助からない。獣士郎は自身を犠牲にする覚悟を持って今のこの状況を作り出そうとしているのだ。
「貴様……死にたいのか？」
「死ぬくらいならいいよ。どうせ一回死んでるんだし」
「一回……死んでいるだと？」
「獣士郎くん、一回死んだってどういうことなの？」
もう一度獣士郎はため息をつく。
「妹子さん、何度も言わせるようなこと聞かないでくれる？ 僕は一度死んだことがあるんだ。こことはまた違う世界で僕は自ら命を捨てた。ただそれだけ……」
「獣士郎、俺たちにわかるように説明してくれ。こことはまた違う世界？ 自分から命を捨てた？ 俺にはさっぱりわからないんだ」
獣士郎は藤寅の刀を素手で握った。手からは赤い血が滴り落ち、それを見ていた妹子は顔を手で隠した。
「僕の力を見せてあげるよ。しっかり見ててよね……改善──」
獣士郎の右手から光が溢れ出し、藤寅の刀を丸ごと飲み込んだ。
「何をやっている！！」
「獣士郎くん、もうやめて！！」
妹子の悲鳴にも近い叫び声は獣士郎の耳には届いていない。
「この藤寅さんの刀を《改善》という力を使って改良を加えているんだよ。だけど今回は見せしめのために改良じゃなくて改悪をしているがな」
「改悪……だと？」
「そうだ。僕に与えられた力はこんな生ぬるいものではない。だが、今はこれで十分だ」
だんだんと光が弱まり、刀の輪郭が現れ始めた。
刀の見た目は変わっていない。
「何も変わっていないじゃないか」
「獣士郎、嘘をつくのはやめろ！ これ以上嘘を言ったら罰せられるぞ！」
「獣士郎くん、もういいから……私たちも何もしないから……だからもうやめて！！」
同期二人に止められるも、すでに藤寅の刀は改善済みだ。
「藤寅さん、僕を斬ってみてくださいよ。どうせ処刑するんでしょ？」
もうこの時点で反逆行為とみなされ、殺されるかもしれないと獣士郎はわかっていた。だからこそ、今この場で処刑されようとしているのだ。だが、これも獣士郎の演技に過ぎない。
それをこの場にいる全員が知るのはもう少し後のことだ。
「後悔はしないんだな？」
「ええ。さっさと斬ってくださいよ。……でも今ここで僕を殺せなかったら今までのことはなしにしてもらいますよ」
藤寅は頷いた。
「いいだろう。俺がこの場で貴様を殺し損ねたらこのことは全て許してやろう。だがそこの少年の処遇は保証できない」
「それはまた後で話し合いましょうか。さっさと僕を斬ってくださいよ」
「櫻上獣士郎、貴様を処刑する！！」
気合とともに振り下ろした刀はまっすぐ獣士郎の体へと振り下ろされた。
「……無駄なことをしたな。藤寅さんの刀がかわいそうだよ……」
