ヘイアン・エンジニア

第27話 再開の刻

「よし、全員揃ったな」

　獣士郎が広場に着いた時にはすでに全員が集合していた。藤寅の案内で出発した一行は《沼地公園》へと向かい、葵と寛貴が埋められている沼地近くの墓石へと向かった。

　向かう道中、藤寅は終始無言でただ前をじっと見つめながら歩いていた。そんな中獣士郎たちも話すことができず、気まずい空気の中公園へと向かっていたのだ。

　池の近くに建てられた二つの墓石には《小野葵之墓》、《浜上寛貴之墓》と書かれている。

「ここに二人は眠っているんですね……」

「ああ、俺の最初で最後の仲間だ。葵、寛貴……俺は戻ってきたぞ。俺は…………」

　藤寅は言葉を詰まらせ、それを見ている獣士郎たちも自然と目が濡れ始めた。

「あの後な、葵が欲しがっていた兎の扇子を買ったんだ。今も大切に持っているけど、本当は葵に渡したかった。だからさ……」

　懐から兎の絵が描かれた扇子を取り出し、そっと葵の墓石の前に置いた。

「これは葵のものだ。だから、大切にしてくれるか？」

　もちろん返事はない。

「ありがとな、葵」

　そういうと藤寅は手を合わせる。それに合わせて獣士郎たちも手を合わせた。

「葵さん、僕たちは藤寅さんの下で稽古をつけてもらっています。大変な時もありますが、それでも僕たちのことを思ってくれている藤寅さんがボクは大好きです。だから、これからも見守っていてください」

「寛貴、あの時はごめんな。苦しい思いをさせてしまったのに、すぐに解放できなかった。後悔していないって言ったら嘘になる。だけど獣士郎が教えてくれたんだ。後悔するんじゃなくて胸を張れってな。まさか教え子に励まされて……気づかされるとは思わなかったよ。将来、獣士郎たちは絶対強くなるよ」

　藤寅は寛貴の墓前に花を供える。

「寛貴さん、私たちは藤寅さんに教えていただけて幸せです。厳しいときもあるけど、優しい藤寅さんが大好きなんです。寛貴さんに会えないのは少しだけ悔しいですけど、少しでも早くアヤカシがいない世界を手に入れられるように日々精進していきます。だから見守っていてください」

　青色の髪をなびかせながら妹子は手を合わせた。

「俺の夢も妹子と同じです。そして今の俺の目標は藤寅さんなんです。強くて、優しくて……俺たちにとって憧れの存在です」

　柳次郎は涙をこぼしながら墓の下で眠る寛貴に声をかけ、手を合わせる。

「葵、寛貴……俺は今幸せ者だよ。こんな教え子を持つことができて……葵たちにも会わせてやりたいくらいだよ。俺もいつかそっちに行くからな。その時が今日なのか、明日なのか……それとも数年後になるかもしれない。だけどそれまでに面白い土産話をたくさん用意してやるから。その時は覚悟しとけよ」

　藤寅は目に涙を浮かべながらも笑顔で話していた。葵たちの前で涙を見せたくないのだろう。

「それじゃあ行こうか」

「はい！」

　三人が返事をして振り返った時、奴がいた。

「ギギギギギギギギ」

　外見は人間だが発している声はアヤカシそのものだ。

「私たちの魔眼の反応がなかったから気づくのが遅れた！？」

「憑依種……か」

　老婆に憑依したとみられるアヤカシは、老婆の身体能力など完全に無視をしているかのように骨を鳴らしながら走って獣士郎たちのもとへと向かっている。

「……奴を殺すぞ。もうここまで憑依されたらあの老婆を救うことは無理だ」

　獣士郎は悔しかった。藤寅には後悔するより胸を張れと言ったものの、獣士郎自身は人を殺してまでアヤカシを倒すほどの勇気がない。そして何より正蔵を失ったことを今も後悔している。

「獣士郎くん！！」

　妹子の叫び声が聞こえてはっとした時にはすでにアヤカシが獣士郎の目の前に迫っていた。

（急いで刀を抜かないと──）

　刀に手をかけるも、アヤカシの殴りが獣士郎の腹を打った。

　胃の中のものがすべて吐き出されそうなほどの衝撃を受けた獣士郎は瞬く間に近くにある木に激突した。

　その衝撃は凄まじく獣士郎が激突した木は倒れるのではなく、いくつもの破片を周りにまき散らし、その場にあった木が木材だったのかと思わせるほどだった。

「獣士郎！！」

　柳次郎が駆け寄る。

「僕は大丈夫。それよりもあいつを倒さないと……」

「こんな時も相手の心配かよ！　少しは自分の心配もしろよな。任せろ、俺たちがあいつを殺す！」

　柳次郎の眼は決意に満ちている。藤寅の話を聞き、獣士郎の言葉を聞いて後悔するくらいならアヤカシを殺したと胸を張れるようにしているのだろう。

（無理だけは……しないでよ）

　戦地へと向かう柳次郎を見守ってから獣士郎はそっと目を閉じた。

「柳次郎、奴の後ろに回るんだ。妹子は柳次郎を補佐しろ。何としてでもここで食い止めるんだ。俺はまっすぐ奴に飛び掛かる」

「はい！」

　妹子と柳次郎が同時に地面を蹴り、アヤカシの背後へと向かう。藤寅はアヤカシの前に立ちふさがる。

　その時のアヤカシの行動は、予想をはるかに超えるものだった。

　アヤカシは藤寅に目もくれず、まっすぐ獣士郎のほうに向かっているのだ。

　もう憑依している老婆の骨は粉々に砕け散っているはずだが、走る速度は落ちることがない。

「奴の狙いは獣士郎か！」

　藤寅は急いでアヤカシを追いかけるが奴の速さに追いつくことができない。

「獣士郎くん！！」

　妹子の叫び声は意識を失っている獣士郎には聞こえない。

　絶体絶命だと全員が思っていた……時だった。

「ガガガガガガ！！」

　アヤカシが獣士郎に飛びかかった時、獣士郎の持っている刀、《妖刀マサクラ》が輝きだした。

「何が……起きているんだ？」

「獣士郎くんの刀が輝いている！？」

　刀の輝きが弱まるとそこには紫色の短髪に、この世界ではまず見ることのないＴシャツに短パンという奇抜な格好の少年が現れ、片手でアヤカシの攻撃を受け止めた。

「ボクの主（あるじ）を殺そうとした罪は償ってもらうよ」

「あるじ？」

　その場にいる全員が今の状況を理解できていなかった。