第25話 藤寅の過去〜別れ〜
葵が殺されたという事実は藤寅自身の精神に強く影響した。初恋の相手をこの一瞬で失い、さらには弟さえも今まさにアヤカシに乗っ取られようとしている。
「兄……さん……俺を殺して……くれ」
寛貴は苦しそうな声で藤寅に最期の願いを口にした。
「…………」
しかし、今の藤寅は葵が殺されたことを引きずり、もうどうにでもなれという自暴自棄の状態になっていた。そのため寛貴の声は藤寅には聞こえていない。
「兄さん！！」
「葵……あお……い」
池の水面に浮かんだ葵の生首をただ眺めて彼女の名前を連呼している。
「兄さん、聞いてくれ！！」
「……ちょっと黙っててくれ」
「いいや……黙らない。兄さんが葵さんを失って悔しいのはわかる。だけど今俺を殺してくれないと兄さんを殺しちゃうかもしれないんだよ！ だから今は俺の願いを聞いてくれ」
寛貴は覚悟を決めているようだ。自身を殺してまでも藤寅には生き残っていてほしい、そう願っているのだろう。
「兄さん……俺は兄さんに生きていてほしいんだ。兄さんがこの体験を通して後世に生きる喜びやこの惨劇のことを伝えていってほしいんだ。」
それでも藤寅は池を眺めている。
「兄さん！！」
この呼びかけを最後に寛貴は一言も発さなくなった。
「ひろ……たか？」
藤寅が気付いたときには寛貴の体はアヤカシに侵食され、眼は光を失い、代わりに邪悪なオーラを感じる。
「ガガガガガガ！！」
寛貴から発せられた声はかつての声ではなく、耳障りな金属音だった。アヤカシに侵食される前に自信を殺してほしいという彼の願いをかなえることができなかった。
「なんで……なんで俺だけ置いていくんだよ！ 葵……寛貴……俺たちは三人でこの任務を終わらせるんじゃなかったのかよ。どうして俺だけが襲われないでいるんだよ！ なんて運命なんだ……どうして俺だけ生かそうとしてるんだよ！！」
仲間二人を失った怒りから発狂した藤寅は帯刀していた刀を手に持ち、一気に間合いまで迫ると、気合とともに大きく一振りした。
刀からは衝撃波が放たれ、寛貴の右腕を切り裂いた。
何度も刀を振り、そのたびに寛貴の体は傷ついていく。
「グガガガガアアア！！」
「貴様の苦しみは俺のものよりも軽い！ 今から本当の苦しみってもんを教えてやるよ」
藤寅はさらに速い速度でアヤカシに近づき、高速で刀を振り回した。
アヤカシからは赤紫色の血が大量に噴き出している。
「グアアアアアア！！」
アヤカシは血が出るたびに叫び、もがき苦しんでいる。
「なあ、貴様はこの痛みが何かわかるか？」
「グガガガアアア！！」
「そうだよな。だって貴様がやってきたことはこの痛みを無差別に与えることそのものだからな」
藤寅はアヤカシが何を言っているのか分かったようだ。金属音しか発さないアヤカシも自身が死の淵に立たされていることを理解しているようだ。
「さあ、俺たち人間の苦しみのすべてを受け取りやがれ！！」
大きく振り上げた刀をアヤカシの体へと一気に振り下ろす。
「グガアアァァァァァ！！」
アヤカシは今まで以上に大きな奇声を発し、その場に寛貴の体とともに倒れ、それ以降動くことはなかった。
「終わった……んだよな……葵、寛貴」
もう動くことも話すこともない二人の遺体に藤寅はそっと話しかけた。もう答えは返ってくることはない……はずだった。
『ふうくん』
どこからか葵の声が聞こえてきた。
「葵！？」
藤寅はあたりを見回すが、葵の頭は池に浮かんだままだ。
『この戦いは終わったよ。ごめんね……急に一人にしちゃって。本当は私も一緒にこの任務を成功させたかった。一緒に本部に戻って……町であの扇子を買って大事に使いたかったよ……』
葵の声は震えていた。この任務に来たことを後悔しているようだ。
「謝るのは俺のほうだ。俺がこんな任務を受けなければ葵も寛貴も死ぬことはなかったんだ。俺だけが生き残るようなことはなかったんだ」
『謝るなよ、兄さん』
寛貴の声も聞こえてきた。
『俺たちだってこの任務を受けるって言ったんだ。いつかこうなる覚悟はできていたよ。そしてこうなったのがたまたま今日だったってだけだ』
「違う！ 俺の覚悟が足りなかったんだ」
『覚悟が足りないわけないよ。兄さんはまだ性質がわかっていないアヤカシに攻撃ができた。それは兄さんにアヤカシを倒すっていう覚悟があったからだよ。だからさ、後悔しないで胸を張って』
『ふうくんがやったことは胸を張れることなんだよ。だから私たちは後悔なんかしていない。確かに別れはつらいけど、最期の任務をふうくんと務められて私は幸せだった。ありがとね』
『俺も兄さんと任務ができて楽しかったよ。ありがとな』
二人の声はこれを最後に聞こえなくなった。
「葵、寛貴……お前たちは俺の最高の仲間だ。だから二人の分まで頑張るよ」
藤寅は立ち上がり、二人の遺体を池の近くに埋めて簡易的な墓標を作った。二人の遺品はできるだけ持ち帰り、今日もらった手拭いももちろん持ち帰った。
本部へ帰る道で、藤寅は周りの通行人に聞こえるくらい大きな声で泣いた。
初めて出会った日のこと、一緒に組んで任務を成功させてきた日々、楽しかった日常。
そのすべてが藤寅にとってかけがえのない日々で宝物なのだ。
「お、兄ちゃん扇子を買っていくかい？」
「……ああ」
できるだけ店主に悟られないように接し、兎の絵が描かれた扇子を買って本部に帰った。
これが藤寅にとって一番の出来事であり、今までの教え子たちに必ず話してきたことだ。
話を聞くことでこの仕事が常に死と隣り合わせであるということ、そして生きるということの楽しさを伝えていったのだ。
残念ながら命を落としてしまった教え子もいた。そのたびに藤寅は嘆き悲しんだという。
さて、3話に渡って藤寅の過去について語ってきたわけですが、葵との出会いやチームを組むことになった経緯はいつかスピンオフとして執筆をしようかと思います。
次回からはまた獣士郎達も登場します。
