第24話 藤寅の過去〜絶望〜
藤寅達は依頼された場所である大きな池のある《沼地公園》へと到着した。
《沼地公園》の池は元々底なし沼だった。はまったものは抜け出すことができず、危険であるということから,十年ほど前にとある能力者によって水深を浅くしたと言われている。
「ふうくん、こんな長閑なところにアヤカシなんて出たの？」
「そのはずだけど俺も見間違いなんじゃないかって思う。いかにも平和ですよって感じの公園にアヤカシが出現するようなことがあったら大騒ぎになるはずだよな。この公園の近くに住む人は怯えている様子もないからな……」
「だ、だよな……」
寛貴はいつもと違う任務に緊張しているようだ。腕や足が震えている。
「なあに、ひろくん怖いの？」
葵が寛貴を茶化す。寛貴の緊張をほぐしてあげようと考えたのだろう。
「こ、怖くねえよ！！」
「ほんとかなあ？」
「ほんとにほんとのほんとだよ！！」
いつもと変わりない会話に藤寅達は笑い合い、いつも通りの調子を取り戻した。
「なあ兄貴、憑依種って俺たち人間に憑依して攻撃してくるんだろ？」
当時は物理種以外のアヤカシは目撃事例が少なくそれぞれどんな能力を持っているのか、どんな攻撃をしてくるのかが全くわからないため未知の存在だった。
そのため憑依種については今までの報告をまとめて暫定的なものしかわかっていないのだ。
「ああ、報告ではそうらしいな。だからもしアヤカシが人間に憑依していたら迷わずその人間ごと斬るしかない」
「そんな……私たちが人間を殺すかもしれないってことなの？」
「だけど仕方がないことなんだ。憑依種の情報が少なすぎて犠牲者を出さずに討伐する方法が見出されていない。だから俺たちは憑依される犠牲者の数をできるだけ少なくするしかないんだ」
三人は人を殺すということを極力したくない。しかし、憑依種である以上少しの犠牲は覚悟しなければならないのだ。たとえそれが仲間や大切な人だったとしても。自分の命を守るため、この世界の平和を守るためにはやむを得ないことなのだ。
「ふうくん、私決めたよ。ふうくんやひろくんが人を殺さなくていいように、憑依された人は全部私が斬るよ」
突然のことに藤寅も寛貴も目を丸くした。
「待ってくれ、葵は斬らなくていい。もとはといえば俺がこの依頼を受けたのが悪いんだ。だから俺が斬る」
藤寅としては自身の初恋の女性に人を殺すという非道なことをさせたくないのだ。
「ふうくん……」
葵は下を向いている。葵は藤寅達大切な仲間に殺人という行為をさせたくない、その一心で覚悟を決めていたのだろう。
「大丈夫、俺が葵も寛貴も守ってやる。誰にも俺の大切な仲間を傷つけさせないさ」
「うん、ありがとう、ふうくん」
葵に笑顔が戻った。少しだけリラックスできたのだろう。
この時間がずっと続けばいい、藤寅がそう願っていた時だった。
「──て──のかに……」
三人の前に公園の近くに住んでいる十歳くらいの少年が泣きながら走ってきた。
「どうしたんだ？」
藤寅は妙な気配を感じながら少年に寄り添おうとした時だった。
「グガガガガ！！」
少年から出た声は先ほどのものとは全く違う金属音だった。
「……まさか！？」
三人が気づいたときはもう遅かった。
少年の体からこの世のものとは思えない巨体が少しずつ出てきている。
「うわああああ！！ 痛い……痛いよ！！」
少年から腕や足が出てくるたびに苦痛を叫んでいるが、三人にはどうすることもできない。
「ギギギギギギ」
奴は雄叫びのようなものをあげて飛び上がった。その衝撃で少年の体は無数の肉片となって宙へ舞った。
「…………」
少年の叫び声も聞こえなくなり、ついに一人目の犠牲者が出てしまった。
「てめえ！」
寛貴が気合とともにアヤカシへと突っ込む。アヤカシの体に当たると同時に紫色の煙が奴の体からあふれ出し、辺り一帯の視界を悪くした。
「寛貴！！」
煙が晴れるとアヤカシの姿はなく、寛貴はその場にぽつりと立っていた。
「やった……のか？」
寛貴の表情は見えない。そして動くこともない。
「やったんだよ！ ひろくんが憑依種を倒したんだ！！」
葵はすでに勝利が見えたと言わんばかりに飛び上がって喜んでいる。しかし、藤寅には何か引っかかるものがあった。
アヤカシを倒した時には紫色をした血がアヤカシの周辺に飛び散るはずだが、今この状況でそれは見当たっていない。
「ひろくん！！」
葵が寛貴に駆け寄る。
「葵、待て！」
藤寅が葵を引き留めようとしたが、葵には聞こえなかったようだ。ただまっすぐ寛貴に向かって走っている。
「逃げ……ろ」
寛貴が発した声は警告のように感じられた。
「……え？」
葵も寛貴の声に気付いたが、もう遅かった。
寛貴の腕が素早く動き、握りしめていた刀を大きく振りかぶった。
刀は葵の首に当たり、頭部ごと振り払われた。
葵の頭は空高く舞い上がり、近くの池に大きな水音を立てて落ちていった。
残された胴体は首から大量の鮮血が飛び出し、バランスを失い足から地面へと崩れていった。
「あ……あ……葵いいい！！」
葵が死んだ。いや、寛貴の手によって殺された。
この事実は藤寅にとって信じたくないことだった。
