第23話 藤寅の過去〜絶望へのカウントダウン〜
「藤寅さん、お待たせしました」
教室には藤寅が一人腕を組んで座っていた。
「今からは稽古でもなんでもないから畏まる必要はない。楽にして聞いて欲しい」
「今から話すことって、藤寅さんの過去の話……なんですよね」
獣士郎の質問に藤寅は無言で頷く。
「私たちにどうしてそんなことを話すんですか？ 私たちが学べることがあるって言ってましたけど、それになんの意味があるのか私には解りません」
「それは俺も同感です」
「それもそうだな。まずは話をするに至った経緯でも話そうか」
獣士郎はゴクリと唾を飲み、藤寅の言葉を待つ。
他の二人も重くのしかかる空気に耐えるように硬い姿勢で座っている。
「獣士郎、妹子、そして柳次郎。今期の新入団員はすでに出陣している。そしてそこで死にかけただろう」
「僕たちが死にかけたから過去の話をすると言うことですか？」
藤寅は静かに頭を振る。
「いいや、違う。いつかはこの話をするつもりだった。今がその時だと判断したからだ。その判断材料の一つに今回の任務で死にかけたということも入る」
「判断……ですか。いつかは話す予定だったということは本当は然るべき時に話すつもりだったんですか？」
妹子はさらに問い詰める。
藤寅は頷いた。
「ああ、三人が一人前の団員になった時、つまりこの稽古の課程が全部終わった時に話すつもりだった」
「少しだけ予定を早めたということですか」
獣士郎の質問にも藤寅は頷くだけだ。
「そうだ。楽な姿勢で聞いていてくれて構わないが、貴様らの未来に大きく関わってくるということだけは忘れるな」
「はい！！」
三人は大きな声で返事をした。藤寅は少しだけ嬉しそうに微笑み、自身の過去の話を始めた。
今から十数年前のこと、浜上藤寅は晴明継承団の団員として日々アヤカシを殲滅すべくヘイアンの街を駆け回っていた。
当時は藤寅の他に二人の仲間とともに任務を遂行していた。一人は黒髪の長髪の男、そしてもう一人は青髪の女性だった。
女性の方は藤寅が当時恋心を抱いた女性でもあり、共に任務をこなしていくことが楽しくて仕方がないほどのものだ。
彼女の名前は小野葵。そして男性の名前は浜上寛貴、藤寅の実の弟だった。
「ふうくん、今日も任務に行くの？」
葵は藤寅のことを《ふうくん》、寛貴のことを《ひろくん》と呼んでいる。いつも無邪気な笑顔で藤寅達を励ましてくれる存在だ。
「もちろん。今日の任務は憑依種一体の討伐だ」
普段は安全を意識して物理種ばかりを討伐してきていたが、最近の実績から当時の副団長から直々に三人に討伐依頼を出してきたのだ。
「憑依種って……」
葵は不安そうにしている。
「兄貴、本当にこの依頼受けるのか？」
寛貴も今まで倒してきた敵よりもさらに強いとされている憑依種の討伐に不安なようだ。
「大丈夫だ。何かあったら俺がなんとかする」
「ふうくんがそこまで言うなら私はこの依頼受けるよ」
「な、葵までやるのかよ。なら俺も受けるしかないじゃないかよ！」
嫌そうにしていたが寛貴もこの依頼を受ける決心をしたのか、表情を少し引きつらせながらも任務の準備を始めた。
藤寅も準備を済ませ、本部の広場へと三人は集まった。
「はい、これ」
葵は桃色の花が描かれた手拭いを藤寅と寛貴に手渡した。
「なんだ、これ」
「結構前にここら辺に咲いていた花が綺麗だったからその花の絵を書いて手拭いにしようって考えたんだ。それを3人のお守りにして一緒に戦えたらなって思ってね」
藤寅には見たことのない花だ。
「これ、なんて花なんだ？」
「ごめんねひろくん、私もこの花の名前は知らないの。だけど、すっごく綺麗だって思わない？」
藤寅はもう一度手拭いに描かれた花を見てみる。木から何枚もの花びらが顔を覗かせている。
藤寅が知っている桃色の花は桜と梅くらいだ。
「こんなに綺麗な花があるなんて、この世界にはまだ俺たちが知らないことがたくさんあるんだな」
「うん！！」
葵の眩しい笑顔に藤寅はドキッとしながらも微笑み返す。
「さあ、行こうか。このお守りを持って憑依種を倒そう！」
三人は本部の門をくぐって街へと出た。
時間は正午を回った頃だ。街は賑わっており、店には行列ができているところもある。
「そこの兄ちゃん、これどうだい？」
扇子を売っている店主に声をかけられ、足を運ぶ。
このヘイアンの街を描いたものや花が描かれたものが売られているなか、一際目立つ位置に藤寅が見たことのない動物が描かれている扇子が置かれていた。
「この動物は？」
「兄ちゃんも知ってる動物だぞ。ワシも見たことないから本物かどうかは知らないけどこいつが兎っていうらしいよ」
兎といえば時間を表すのに使われる十二支の中の一匹だ。
「これが兎なのか」
「あ、可愛い」
葵が寄ってきて、兎が描かれた扇子を眺める。
「どうだ兄ちゃん、買っていくかい」
任務に持っていっても汚れるだけだ。そこで帰りに買おうと考えた藤寅は店主に耳打ちをした。
「帰りにまた寄るからその時に買わせてくれ。彼女への贈り物にしようと思う」
「そうか、じゃあ待ってるぜ」
「葵、行くぞ」
「はーい」
店主に一礼をしてから店を後にし、任務へと向かっていった。
