第22話 決着、そして夢
「はあ……はあ……」
今にも途切れてしまいそうな意識を一生懸命保ちながら、獣士郎は消えていくアヤカシをじっと見ていた。
「勝った……よね？」
アヤカシの悲鳴はもう聞こえない。
獣士郎は安心したのか、少しだけ気が抜け、そのまま地面に倒れ込んだ。
「獣士郎くん！！」
妹子が心配そうに駆け込んでくる。だが、妹子に返事をする気力すら残っていない。今体に残っているのは、アヤカシから吸い取った負の感情や死のエネルギーだ。体の至るところから痛みを感じ、声すらも出すことが難しい。
「獣士郎！！ 貴様ら、運ぶぞ！」
藤寅の指示で、獣士郎は妹子と柳次郎に抱き抱えられ、重い足を一歩、また一歩とゆっくり森の獣道を進んでいく。
「よくがんばったね。お姉ちゃん感動したよ……」
朦朧とする意識の中で妹子は獣士郎の頭をそっと撫でた。
「獣士郎、今回は俺の負けだ。だけど次は絶対負けないからな」
変にライバル意識を持っている柳次郎は獣士郎の体を強く叩く。
（まったく……僕は怪我人なのに強く叩く人がいるとはな……）
心の中で笑う。
『獣士郎、よくやってくれた。これでまた一歩平和への進んだ。わしも嬉しいぞい』
ヒノカグツチも今回のことを褒めてくれているようだ。ただ、脳へ直接語りかけてくるせいか少しだけ頭が痛くなる。少し空気を読んで欲しいものだ。
行きは数分でついた道のりを一時間ほどかけて歩き、本部の門を潜る。
そのまま医務室へと運ばれ、獣士郎は晴明継承団の専属医師に診てもらうこととなった。
「声は出せますか？」
「──あぁ……」
漏れたのは空気だけだ。獣士郎はかぶりを振る。
座っていることももうできず、その場に横になる。そしてだんだんと意識が遠のいていった。
「……く……」
途切れ途切れに聞こえてくる医師の慌てた声。
（うるさいなあ）
そしてゆっくりと目を閉じる。
ここからの記憶は残っていない。
そして夢の中……獣士郎は真っ白な世界に一人ポツリと立っていた。
「ここは？」
あたりを見回すが建物は見当たらず、人の気配もない。
「誰かいないのか？」
返事はない。
少しずつ不安になってくる。
何もない空間をただひたすら走ってみる。何か景色が変わるかもしれないと信じ……。
「ここはどこなんだよ！」
「誰だね、ボクの眠りを妨げる者は」
突然聞こえてきた声のする方を向いてみる。そこには黒髪に全身真っ白な着物を着た少年らしき人物が立っていた。身長は獣士郎とほぼ同じくらいだ。
「誰？」
「名前を聞く前にまず君から名乗ったらどうかね？」
「ぼ、僕は櫻上獣士郎。晴明継承団の団員です」
少年は晴明継承団の名前を聞いた時、少しだけ目を尖らせたが、すぐに穏やかな表情へと戻った。
少年は頷くとまっすぐ獣士郎の方を見る。
「ボクの名前は大原剛。初めまして、獣士郎君」
現代人っぽい名前を名乗った少年は律儀にお辞儀をした。
「ここはどこなの？」
「ここはね、アヤカシに殺されたヒトが一時的に集まる世界。今はそのアヤカシが死んだからこんなに明るい世界になってるけど、本来この世界はずっと夜なんだ」
「アヤカシに……殺された？」
剛の説明を聞くに、今獣士郎はアヤカシに殺されたのではないだろうかと考えた。
「安心して。獣士郎君は死んだわけじゃない。君の中に取り込まれた死のエネルギーがこの世界と同調しただけ。まあ要するに君からその死のエネルギーが全て消え去れば元の世界に戻れるよ」
「本当？」
正直剛のことを信じるのは怖い。出会ってすぐの人間を信じるということは裏切られる可能性も高くなるということだ。
「本当だよ。君は元の世界で意識を失って眠っているだけ。時がきたら元の世界に戻ることができる」
「それはよかった。じゃあ早く元の世界に戻らないと……」
「まあ、そんなに慌てるな。ボクは君と少し話がしたいんだ。相手してくれるかい？」
「まあ、少しだけなら……」
剛の表情がぱあっと明るくなる。
「この世界にいても、元の世界にいてもずっと一人だったから退屈だったんだ。だからこうして話ができるだけでも嬉しいんだよ」
この世界で剛とは色々なことを話した。
お互いのこと、晴明継承団のこと、この世界にやってきた人たちのこと。
話しているうちに少しだけ体が楽になったような気がしてきた。
「もうそろそろだね。君はじきに元の世界へと戻ることができる。この世界のことは忘れてしまうかもしれないけど、ボクのことは忘れないでね。またいつか会えるような気がするんだ」
「もちろんだよ。またいつか会おう」
お互いに握手を交わすと、周りの景色が明るくなり、体は暖かい光に包まれた。
獣士郎がこの世界から旅立つ瞬間まで、剛はずっと手を振っていた。
（また会えるといいな）
その思いを乗せて獣士郎は元の世界へと旅立った。
「う、ううん」
目を開けると、妹子が心配そうな眼差しで覗き込んでいる。
隣には柳次郎が腕を組んで座っている。
「大丈夫？」
「うん」
「よかった！！」
妹子は獣士郎に飛びついてギュッと抱きしめた。妹子の心臓の鼓動を感じる。少しだけ早く聞こえるが、獣士郎が目を覚まし、少しだけ安心しているのだろう。
「藤寅さんのところに行くぞ」
「藤寅さんのところへ？」
「うん。藤寅さんが自身の過去の話をしてくれるんだって」
藤寅の過去。それは獣士郎達にとって大切なことであり、そしてこれから重要なことになるだろう。
3人は藤寅が初めて講義を行った教室へと向かう。
