第21話 二つの策
今ここで奴を倒す方法は二つある。
一つは改善を使用して耐久力を削ぎ落として叩くという方法だが、これには獣士郎の力が露見してしまうというリスクがある。今はまだその力を使う時ではないだろう。
そして二つ目は《妖刀マサクラ》を使用するという方法だ。これに獣士郎の力が必要になるものの、アヤカシの力がそのまま付与されているため倒し切ることができるだろう。
そしてアヤカシは今腕をどちらも斬り落とされている。奴に攻撃をすることはできないはずだ。
ならば最善の策は後者だろう。
「マサクラ……いや、正蔵、頼んだよ」
刀を握る手に力を入れ、アヤカシに刃を向けると、アヤカシは怯えるかのように震え始めた。
「ギィ……ギィ……」
「アヤカシが……怯えてる？」
「嘘……だろ？」
妹子や柳次郎は今目の前で起きている事態を目を丸くして見ることしかできないようだ。
一方、藤寅は静かに腕を組んで獣士郎をじっと見ている。
「せやああっ！」
獣士郎は気合とともに地面を蹴り、体が震えて身動きが取れないアヤカシへと突進していく。
「ギィィィィィ！」
アヤカシはやめてくれと言わんばかりの大きな奇声をあげている。
「死ね」
残酷な言葉とともに大きく刀を振りかぶり、アヤカシの体へと突き刺した。アヤカシの体に触れると同時に《妖刀マサクラ》は紫色に輝き始め、辺り一帯を夜の暗さへと変貌させた。
「グラララ！？」
とてつもない苦痛なのか、アヤカシは今まで以上に震えを大きくしている。
奴の体に刺さっている刀から血管のようなものがアヤカシへと伸びている。中には血液のようなものが見える。おそらく奴の生命力を奪っているのだろう。
「……うぐ」
一方、刀を振りかぶった獣士郎にも負荷は大きく、苦しそうにしている。アヤカシの生命エネルギーが刀から自身の体に流れ込んでいるのだろう。
アヤカシから流れ込む生命エネルギーは人間からすれば負の感情、死のエネルギーなのだ。
アヤカシが人間を喰らい、人間を絶望させるという性質を持つが故に、それと真逆の存在である人間がそのようなエネルギーを取り込んでしまえば身体に影響が出るのは必然だ。
もっとも《妖刀マサクラ》で単純に斬るということもできる。しかし、獣士郎はアヤカシをこの刀で斬ることができなかった。まだ力が足りないのだ。そのため今は自分の身を犠牲にしてでも刀の力を使うほかないのだ。
「獣士郎くん！！」
「なんでお前が苦しむんだよ！ アヤカシだけが苦しめばいいだろ！？」
「今の僕には……こうするしかないんだ。だから……だから……」
「今は見守るしかない」
今までずっと口を閉ざしていた藤寅が口を開く。
「でも──」
妹子の言葉を遮るように藤寅は続ける。
「今は獣士郎を信じろ。あいつもそれほどの覚悟を持って挑んでいるはずだ。獣士郎はちゃんと勝って帰ってくる。だから今貴様らができることは獣士郎を信じて帰ってくるのを待つことだ」
「でも、獣士郎はあんなに苦しそうにしているんですよ？ なのに俺たちは何もできない……仲間が傷ついているのに動くことすらできないんですよ？ そんなの嫌です」
「柳次郎、貴様が言いたいことはよくわかる。俺だって同じ気持ちだ。俺の教え子が死ぬのは耐えられん。だけど今の俺達じゃ獣士郎の邪魔になってしまうかもしれん。だから信じるのだ。無事でいてくれるって……生きて帰ってくるってな」
「藤寅さん……」
藤寅は、悔しそうな顔をしている柳次郎の頭をポンと叩く。
「帰ったら俺の過去の話をしてやる。どうして俺が厳しく当たっているか……どうして俺が教え子を信じて帰りを待つのかを……」
「過去……ですか」
「俺の過去から学ぶこともできる。貴様らにはいつか話そうとは思っていた」
藤寅の表情は少しだけ穏やかで、悲しげであった。
「獣士郎くん、頑張って！」
獣士郎の背後から応援の声が聞こえてくる。
「獣士郎、ここで死んだら許さねえからな！」
「貴様がへばってどうする！ こんなアヤカシ相手に手こずるな！」
みんなが自分なりの励ましをしてくれている。
「うおおおお！」
応援をもらったからには今ここで力に屈服するわけにはいかない。ここで死んだら妹子達が辛い思いをするから、藤寅が苦しむから。
市も悲しむだろう。今まで育ててきてくれた母親のもとへもう帰ることができないのは獣士郎にとって、そして前世の士郎にとっても辛くて悔しいものだ。
「今になって後悔してる……今になってどうして死んだんだろうって思ってるよ。正直悔しい。もうあの家に帰れない……もうあの娘にも会えない。名前も覚えてないあの娘を悲しませてしまった。それは僕がこれからずっと背負わなくてはいけない罪なんだ。だから、僕はこの世界で誰も悲しませない。誰かが悲しむのはもう嫌だ。だから、人を悲しませるお前は早く死ねえ！」
刀がさらに輝きを増す。
「グアアアアアアアア！！」
一際大きな奇声を上げて、アヤカシは霧となって跡形もなく消えていった。
