第20話 初陣
自室へと戻った獣士郎は真っ先に壁に立てかけてあった《妖刀マサクラ》を手に取り、部屋を飛び出した。
広場へと着くと、すでに準備を終えた藤寅達が集まっていた。妹子は今までつけていた桃色の紫陽花の髪留めを外し、代わりに青色の紫陽花の髪留めをつけている。武器は持っていない。おそらくどこかに隠してあるのだろう。
柳次郎は先ほどと服装は変わっていない。武器は左腰に帯刀された刀2本だ。2刀流の使い手なのだろう。
「よし、全員揃ったな。貴様らが持っている武器は入団試験の時のものだろう。そのまま継続して使ってくれ」
「はい、ありがとうございます」
「獣士郎の武器はそうではないようだが、同じような力を感じるから問題はないだろう。貴様もそのままそれを使っていい」
「はい！」
「今から貴様らの初任務を行う。討伐対象は貴様らが感知したアヤカシ一体だ。種類は不明、体格も不明だ。心してかかるように」
「はい！！」
3人は大きな声で返事をした。それに安心したのか、藤寅は少しだけ表情を緩め、すぐに真剣な表情に戻り、獣士郎達に命令を下した。
「それでは……出撃！」
「はい！」
一斉に走り出し、アヤカシの気配のある場所まで一気に走る。その距離およそ2キロ。本部から北に行った小さな森の中に奴はいるようだ。
「少しだけ急ぐぞ！ 被害を最小限に食い止めるんだ」
「はい！」
今回は稽古ではなく実践だ。この2日間のランニングとは訳が違う。そのため、藤寅も必死だ。そしていつもより走る速さも早い。
「は、早い……」
やはり柳次郎の体力はもたせることができず、少しずつ遅れていった。
「柳次郎！ ここらで息をあげるな。このままいくと貴様はアヤカシ戦で真っ先に命を落とすぞ！ 貴様はゆっくり来い」
任務中だとしても、藤寅は教え子の命を最優先にしたらしい。
「すみません……」
「謝るくらいなら、足を動かせ！ ゆっくりでいい、あとから合流しろ」
「はい！」
柳次郎は少し遅れながらもただひたすら足を動かし続ける。
一方、獣士郎達は何とか藤寅について行けているものの、いつもの稽古とは比べものにならないほどきついのか、いつもより息が上がるスピードが早く感じられた。
「貴様らも無理だと思ったら無理して追いかけようとするな。住民の命を守ることも大事だが、自分の命も大事にしろ」
「わかりました」
少しだけスピードを落としながら、自分のペースで走ること8分。少しずつ大きくなっていった気配の元へと辿り着いた。
周りは木々に囲まれ、陽光が線状に地面へと降りている。そしてアヤカシはこの森の中で一番高い木の枝に立っていた。
「ギギギギギギギ！」
獣士郎達に気づいたのか、耳障りな金属音を発している。
「気を付けろ、来るぞ」
獣士郎と妹子は武器を構える。妹子の武器は懐の中に隠してあった短刀だ。鞘を抜くと、鋭く輝く刀身が姿を現した。
「グギャガガガガ！」
またも奇声を発し、アヤカシは木から飛び降りた。奴の大きさはおよそ2.5メートル。人間の体よりもはるかに大きい。そして奴は獣士郎の体よりも太い腕を持ち、大きく裂けた口を持っている。
妹子の方をチラッと見ると、腕は震えているものの、アヤカシを見る眼差しは何か憎しみのようなものを感じる。
軽く深呼吸をすると、腕の震えは止まり、妹子は一気に地面を蹴った。
「くたばれえええ！」
まっすぐアヤカシの体へと向かう。それだけではあの大きく太い腕に返り討ちに遭ってしまう。
獣士郎の予想通り奴は左腕を目にも留まらぬ速さで前に飛び出させた。
「妹子さん！！」
その刹那、妹子は体をうまく曲げて、奴の攻撃を避けた。そして、右手に持っていた短刀を下から上へと振り上げた。
左腕は音もなく地面へと落ちていく。
あっという間の出来事に獣士郎は何が起きたのか理解することができなかった。
「グガガガガガ！？」
アヤカシは悲鳴を出すことなく、戸惑っているような声を発した。
アヤカシも今何が起きたのかわかっていないようだ。
「私にかかればこんな奴楽勝よ！」
「僕も加勢するよ！」
獣士郎も地面を蹴り、刀を右斜め上から振り下ろす。
とてつもない抵抗を感じながらも、一気に振り下ろそうとしたが、獣士郎の体では重すぎたらしく、びくともしない。
「お、重い……」
身動きが取れない獣士郎目掛けて、アヤカシは残った右腕を獣士郎に向けて放つ。
この太さの腕で殴られたら、即死だろう。絶体絶命のピンチ、死を覚悟した時だった。
「俺も加勢するぞ！」
遅れてやって来た柳次郎が二本の刀を構えて突進している。そして、柳次郎の刀は右腕を捉え、大きく振りかぶられた刀に斬り落とされた。
「グアアアアアア！」
アヤカシが悲鳴を上げながらよろめき、その場に倒れ、その衝撃で刀が抜け、獣士郎も投げ飛ばされた。
「柳次郎！」
「遅れてごめん。けどもう大丈夫だ」
「うん、ありがとう」
「あとは僕に任せて」
妹子と柳次郎は頷き、獣士郎を信じているようだ。獣士郎がアヤカシを倒してくれると。
ゆっくりと獣士郎はアヤカシに近づいていく。
