第四十九章: 第一王子の尾行
フェルミン・デ・ディニス第一王子は王宮の庭園を散策しているが、そこへ王妃と第二王子が現れ、彼に立ち向かう。
ウンベルトの街で、一日のどの時間帯に日時計の前に立ったとしても、第一王子フェルミン・デ・ディニスの居場所はすぐに分かった。
彼は遅くに起き、何時間も入浴し、それから朝食をとった。
その後は、廷臣や貴族、さまざまな芸術家たちの従者に付き従われた。
王族の基準からすれば、あまりにも奇抜で騒々しすぎる人々だった。
しかし、第一王子とはそういう人物であり、宮廷の陰謀よりも、サロンの社交界を好んでいた。
彼は「高伯剌西爾王国」の「文明化の過程」を体現する最大の代表者であると同時に、「現代文明の不満」そのものでもあった。
その朝、国王D. ペドロ3世の監視の目を逃れようと、彼は仲間たちを集めて王宮の庭園の一つを散策していた。
彼の寵愛を受ける一人の廷臣――そばかすのある肌と生き生きとした瞳を持つ若い娘――が、親しげな調子で王子に尋ねた。
「私の大切なご友人が、間もなくご結婚されると聞きましたわ。選ばれたのはどなたですの？」
反対側にいた一人の侍女が彼の肩に頭を預け、ため息をついた。
「殿下が私たちを置いていかれるなんて、私は認めませんわ！」
王子は顔をしかめ、足を止めた。周りの者たちも突然立ち止まった。
「冗談でもそんなことは言わないでおくれ、愛しい友よ」
「ですが、紛れもない事実でございます、殿下。ご結婚なされば、父王様の王位を継ぐことになるのですから」
「誰がそんなことを言ったのだ？」
王子が澄んだ瞳をその娘に向けると、彼女は赤面した。顔を背け、その瞳に涙を浮かべた。
「王都の誰もが知っておりますわ。国王陛下は、我が主君を未来の王に据えようとされておいでです」
「父上がこの世の何かのために王位を退くなどあり得ないよ、我が友よ。あまりにも長年あの椅子に座り続けているものだから、すっかり一体化してしまっているのだ」
王子のユーモアは狙い通りの効果を発揮し、周囲の者たちは緊張を和らげた。
フェルミン・デ・ディニスの体は娘たちから離れ、大きく身振りを交えながら言った。
「我が愛しき者たちよ、私のことなら心配いらない。私は王廷の虚栄心など持ち合わせてはいないのだから」
そばかすのある娘はドレスの裾を掴み、彼の方へと歩み寄った。王子の顔に顔を近づけ、言い返した。
「権力への虚栄心を抱いておられないことは、私たちも知っております。ですが、本当にこの国を治めたいとは思われないのですか？」
「私は王位に就きたくなどない！」
第一王子があまりにも強い口調でそう言ったため、周囲の者たちは思わず息をのんだ。
仲間たちにとって、若い王子が王位就任を拒むなど現実味のない話だった。
王になることは若者にとって多くの重責を伴うだろうが、それに見合う利点もあるはずだった。
「高伯剌西爾王国の王位を放棄するなんて、君は本当に愚かな唯一の若者だね」
全員がその鋭い声のする方へ振り向いた。フェルミン・デ・ディニスは、幽霊でも見たかのように真っ青になった。
「ルクレシア王妃！ まさか、私の後をつけておられたのですか？」
「まさか、我が若き王子よ。私も毎朝、この王宮の庭園を散策するのが好きなだけさ」
彼女の傍らには、彼の異母弟が立っていた。王子はその二人を見て、思わず顔をしかめずにはいられなかった。
怒りで拳が震えた。庭園のどれほど離れた場所であっても、自分にはプライバシーなど与えられないのだと感じた。
ルクレシアは息子の腕から離れ、第一王子の周囲を歩き回った。
扇子をパッと音を立てて広げ、仰いだ。王子の仲間たち、そして王子自身も、数歩後ずさりした。
ルクレシアは高齢で、非常に脆そうに見えたが、その気品には圧倒されるほどの威厳があった。
それは、獲物に襲いかかる前に地面から何十センチも鎌首をもたげる蛇のようだった。
「殿下、このような下衆どもと時間を無駄にされておいでなのですか？」
フェルミン・デ・ディニスは言葉を失った。一筋の汗が背中を伝う。胃のあたりがキリキリと痛んだ。
「彼らは『下衆』ではありません、王妃陛下。彼らは…… 私の心の友です」
王子のこの言葉は周りの仲間たちに好感を与えたが、王妃を怯ませることは微塵もなかった。
「王子とは単なる放蕩児ではない。王家の体現者なのだよ」
「王座の周りの空気はあまりにも息が詰まります。時には、そこから離れることも必要なのです」
ルクレシア王妃は、礼儀作法に則って扇子で口元を隠し、冷ややかな笑みを浮かべた。
「国王D. ペドロ3世陛下も年を召された。ご自身の代わりとなる息子を必要とされておいでだ」
フェルミン・デ・ディニスはうつむいた。眩暈がした。その言葉は矢のように彼を射抜いた。だが、退きはしなかった。
目を上げると、そこには第二王子の姿があった。像のように硬直したまま、探るような鋭い視線で兄を刺し貫いている。
兄は弟に対して愛も敬意も抱いていなかった。あるのは恐怖――常に自分を脅かす存在として感じてきた恐怖だった。
「ならば、なぜ早く彼を王座に就けないのです？」
第一王子は指を突きつけて弟を指さした。パスカル・デ・ディニスは兄のその反応を鼻で笑った。
「兄上、誰があなたの席を欲しがっていると言いました？」
「お前は言わずとも、他の誰かが強く望んでいるのだろう」
その当てこすりに、ルクレシアの顔は、時の流れを隠すために厚く塗られた化粧の下で赤くなった。
「何を暗に示しているのだね？」
「あなたが地方貴族と共謀して、自分の息子を王座に就けようと画策しているのを、私が知らないとでもお思いですか？」
周囲の者たちは、その告発に深く興味をそそられたようだった。謀反は重罪であったが、第一王子がその規模をすでに把握していたと考える者は多かった。
王妃から笑みが消えたが、その心は冷徹なままだった。彼女はまるで胸に短剣を突き立てられたかのように、か弱い態度を装った。
「そのような邪推をするとは、恥を知りなさい」
「あなたが昔から私を嫌っていたことは知っています。気にしたことはありませんがね、あなたは決して私の本当の母親ではなかったのだから」
第二王子が数歩前に出た。あの攻撃から母親を守ろうとしているかのようだった。
「滅多なことを言うな、兄上」
「そのような無礼な言葉は慎むべきだ。母上は常に私たちを平等に育ててくださった」
「育てる、確かにそうだ。だが、彼女が私に愛情を注いだことなど一度もない。その愛は、ただ一人の人間にだけ向けられていた」
彼は顎で第二王子を指し示した。パスカル・デ・ディニスは歯を食いしばった。
（忌々しい奴め！ 父上の愛を独占するだけでは飽き足らず、母上の関心までをもすべて奪おうというのか？）
「母上はあなたの身を案じているだけだ」
第一王子は両腕を広げてその場で一回転し、それから両手で自分の太ももを叩いた。
「それが問題なのだよ、弟よ。誰もが私の望みを知っているくせに、一度も私に尋ねようとはしなかった」
「お前の望みだと？ 没落した詩人どもに囲まれてアブサンを煽り、放浪者のように生きることか？」
「私が本当に望んでいるのは、お前たち全員から離れることだ！」
第一王子は背を向け、仲間たちを引き連れて立ち去った。
第二王子は彼を呼び止め、その腕を掴んで引きずり回そうとしたが、王妃がそれを制した。
「母上、奴はますます図に乗っています」
「そして、王座からますます遠ざかっている」
「私ではなくあんな奴を贔屓する父上と、その贔屓を拒絶するあの小僧、どちらがより愚かなのか分かりませんな」
「落ち着きなさい、我が息子よ。王座に至るには、もっと不穏で巧妙な方法があるのだから」
「巧妙さ（したたかさ）は私の性分ではありません、母上」
ルクレシア王妃は息子の顔をその骨張った両手で包み込み、頬が赤くなるまで強くつねった。
第二王子はきまずそうにその手から逃れ、不機嫌そうに鼻を鳴らした。
母親がこのような愛情表現を見せることは滅多になく、そうする時は決まって、彼の青臭さを指摘する時だった。
「我が息子よ、すべてを血と怒りで解決しようとしてはおくれでない」
「もし父上があの間抜けを早く諦めなければ、我々の島は大変な苦しみを味わうことになります」
「お前の父上は、あの男に先妻の面影を見ているのだよ。亡きライバルは、今なお強力な象徴的権力を保っているのだ」
「死人と男の愛情を奪い合うというのは、一体どのような気分なのですか？」
「お前は本当に口が悪いね。だがそうだね、私はまるで先立たれた夫の愛人のようなものさ。本当の妻になれたことなど一度もない」
「我々が抱える現在の問題の多くは、そこから来ているのですね」
「王はあまりにも情熱的な男なのだよ」
二人は再び手を取り合い、庭園を歩いた。朝の太陽はすでに空高く昇っていた。
王妃はこれ以上陽の光を浴びるのは良くないと判断した。十分に足を動かしたおかげで、静脈瘤の痛みも少しは和らぐだろう。
二人は側門の一つから王宮へと入った。高伯剌西爾歴代国王の肖像画がいくつか飾られている廊下を通り抜ける。
写実的な文体で描かれたそれらの絵は、彼らの長所だけを称賛していた。力強さ、器用さ、高貴さ、そして騎士道精神が表現されている。ルクレシアは笑った。
「何がそんなにおかしいのですか？」
「このギャラリーに、お前の兄の肖像画が飾られるところを想像してごらん」
第二王子も堪えきれずに笑い声を漏らした。母親の皮肉を、知的でありながらも非常に猛毒を孕んだものだと感じた。
「愛おしい我が息子よ、王座に就くのに最もふさわしいのはお前だ」
「残念ながら、父上がそう見てくださらないのですがね、母上」
「もし第一王子が失脚しさえすれば、そう見ざるを得なくなるさ」
「奴のあの放蕩なライフスタイルなら、そう難しいことではないでしょう」
「スキャンダルが必要だね！ 王国中の宮廷を揺るがすほどのものが」
王妃は足を止め、目を大きく見開いた。それから狐のように目を細めた。息子は、彼女が何かを企んでいるのだと察した。
「母上、何を計画されているのですか？」
「今のところは、まだ何もだよ、我が息子」
第一王子は昼食を済ませると、詩人たちが集まって酒を酌み交わし語り合う馬車宿へと馬車を走らせた。
他の貴族の仲間たちとは異なり、フェルミン・デ・ディニスの心が野生動物の狩猟に向けられることはなかった。
駆け抜ける馬の昂揚感も、仕留められた獲物の生々しい血も、彼には何の喜びももたらさなかった。
彼は酒を愛し、友人たちとの語らいの輪を愛し、バラエティ演劇や詩の朗読会、そしてサロンの音楽を好んだ。
一人の若者が第一王子の姿に気づいた。
彼は酒場の中央でアブサンのボトルを開けると、それを頭高く掲げて叫んだ。
「我らが『若き日の王』に万歳を！ いざ、万歳！」
誰もがその仕草を真似た。酒杯を掲げ、酒をテーブルや周囲の娼婦たちの太ももにこぼしながら歓声をあげる。
第一王子は、まるで悪事の現場を押さえられたかのように両手を挙げた。
酒を飲む若い男や女たちに囲まれながら、彼はグラスを掲げ、その若者に向かって言った。
「君の目から逃れることなど決してできないね、古き友よ」
「この若者たちの群れの中で、我らが王がどうして隠れていられましょうか？」
「私の自尊心をくすぐるためにそんなことを言っているのだろう」
周りの者たちが笑った。誰もがこの高貴で名高い人物の存在を前に、ひどくくつろいだ様子で、彼を対等な存在として扱っていた。
フェルミン・デ・ディニスはよく知っていた。この酒場においては、架空の国のものでもない限り、貴族の称号など何の価値もないということを。
ここには、想像力の限りを尽くしたすべての王国をかき集めても収まりきらないほどの「君主」たちがひしめき合っていた。
王位継承者である彼は、その精神を最もよく体現しているがゆえに「若き日の王」と呼ばれていた。
彼の王位放棄の意志は、若者たちの最大の反逆とみなされていた。比類なき謙虚さの証明である、と。
「もう来られないかと思っていましたよ」
「なぜだい？」
「金の指輪で手錠をかけられると噂で聞きましたので」
「おや、なんという馬鹿げた話を。私の指はすり抜けやすい（エスコリガジオーソ）のを知らないのかい？」
王子は皮肉めいた仕草で手を差し出した。もう一人の若者がその貴族の手を掴み、彼がくすぐったがるまでキスを浴びせた。
「頼むから、私の王子の肌のインクをすり減らさないでおくれ」
全員が、新しくやって来た者の声に振り向いた。黒いフロックコートをまとった、非常に堂々とした体躯の若者だった。
彼の若い顔を縁取る立派なもみあげは、まだ持ち合わせていない老練さを演出していた。
第一王子は立ち上がり、その男を抱きしめた。二人の顔が赤らむ。
その光景を見ていた女たちは、心の中で憎しみを募らせた。王子の「お気に入り」が到着したことで、彼の関心が独占されてしまうからだ。
彼女たちは、その落ちぶれたオペラ役者をなんと妬ましく思ったことか。若い王子に寄生する卑小な男として、彼らを見下していた。
彼が人生でいくらか目立つ役柄を得られたのも、ひとえに王子のおかげなのだから。女たちはみな、彼をそこまで蔑んでいた。
「我が友よ！ この場所に来て君の姿が見えないと、私の心はため息で満たされてしまう」
「あなたが結婚してしまえば、もうお会いできなくなるのだと思うと、私の心はさらに重くなります」
「そんなことを言わないでおくれ！ 決して！ 短剣よりも深く突き刺さる言葉というものがあるのだから」
「さあ、あなたに話したいニュースがあるのです」
役者は第一王子の手を掴んだ。貴族の青年は、まるで一陣の風にさらわれるかのような心地がした。
二人は周囲の者たちのいやらしい視線を浴びながら、手を繋いだまま立ち去った。階段を上り、2階へと向かう。
第一王子も、他の誰も気づいていなかった。酒場のカウンターから、自分たちをじっと監視している不穏な影があることに。
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