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第四十八章: ポルト・カレの謎

トルクマダ司教とシスネロス神父はアボット伯爵とユーニス郡におけるターニーと彼のグループの存在について話し合う。

　雨上がりの濃い霧がウルセラ市を覆い、夜が訪れた。

　王道はぬかるみ、市を取り囲む斜面で土砂崩れの噂がすでに広まっていた。

　貴族たちは公国の首都で夜を過ごすことにした。これは異端審問官にとって情報収集の絶好の機会となった。

　夕食時、ウルセラ公国の大司教宮殿の食卓には、重苦しい空気が漂っていた。

　ウルセラ大司教が不在のため、虚栄心の強い補佐司教が代わりに席に着いたが、トルケマダに良い印象を与えることはなかった。

　夕食中、ユーニス伯爵アボットは、管轄区域の長官に挑発された。

　この口論は、異端審問官とその忠実な公証人の注意を引いた。

「馬鹿なことを言うな。霊的災害の襲撃は、もちろん魔女の仕業だ。」

「閣下、機会があった時に彼女とその共犯者を逮捕しておくべきでした。」

　修道院長は音を立てて銀食器をテーブルに置いた。首から布ナプキンを外し、怒りに満ちた声で唸った。

「魔女は策略を巡らせ、私の市警の司令官まで殺したのだ。」

　市長は顔をしかめ、老いた顔にありったけの軽蔑を浮かべて言い返した。

「魔女の呪文で殺されるほどの能力は持ち合わせていなかったようだが。」

　皆が笑った。普段は冷静沈着な修道院長も、この時ばかりは冷静さを失い、テーブルを強く叩き、皆を黙らせた。

「今の言葉を取り消せ、老いぼれ！スヴェンは偉大な騎士だった。私は許さない……」

　トルケマダ司教は演説を終える前に咳払いをした。グラスを手に取り、ワインを一口飲んだ。

「偉大な友人バルセロスを失った悲しみは、皆の心を深く揺さぶるものです。」

　怒りで顔を赤らめたアボットは再び席に着いた。食事客たちは再び食事を楽しんだ。

　補佐司教はぎこちなく立ち上がり、ワイングラスを掲げて乾杯を提案した。

「バルセロス公爵の思い出に。」

　皆がそれに倣い、バルセロスの思い出に乾杯した。その後、晩餐は特に何事もなく終わった。

　トルケマダ司教はアボット伯爵と二人きりで話すことにした。晩餐後、彼は何時間も辛抱強く待った。

　彼は、貴族は上等なワインを数杯飲むと、口が軽くなるものだと考えていた。

　アボットは、トルケマダに会話に招かれたことに安堵し、少しばかり光栄にさえ感じていた。

　大司教館の執務室で、熱いお茶を一杯飲みながら、司教は尋ねた。

「閣下、失礼ながらお伺いしますが、ユーニスに魔女が現れたのですか？」

　修道院長はお茶で舌をやけどした。眉をひそめ、肘掛け椅子に深く腰を下ろした。

　シスネロス神父は、司教の前から姿を消そうとしているように見える男の動きをじっと見ていた。

「ええ、不幸な出来事がありました。」

「修道院長、あなたの私事にお邪魔するつもりはありません……」

「そのようなことは想像もしていませんでした。お話できて光栄です。」

「では、魔女の訪問についてお話していただけませんか？」

「もちろんです。この悲しい出来事が少しでもお役に立てるなら、喜んでお話させていただきます。」

　アボット伯爵は、意図的に省略や歪曲を加えながら、『ターニーとその手下たち』の訪問について語った。

「ターニー？魔女の名前には聞こえないな。」

「彼女は混血だが、誰にも負けないほど闇の魔術を操る。それだけは確かだ。」

　アボット伯爵によると、彼女は『エド』という名の魔導師と『オーウェン』という名の悪党と行動を共にしていたという。一行は彼らを騙したのだ。

　彼らは傭兵であり、報酬を求めて霊的な霊的災害を狩る者だと名乗っていた。

「まさか彼女こそが、我が領地に霊的災害をもたらした張本人だとは、夢にも思わなかった。」

　トルケマダとシスネロスは信じられないといった表情で顔を見合わせたが、話の流れを遮ることはなかった。

　アボットは、雇った男たちを護衛し、任務を確実に遂行させるために、精鋭の騎士たちを派遣したと述べた。

　傭兵たちは霊的霊的災害を追跡し、殺害する任務を負っていた。スヴェンは霊的霊的災害によって殺された。

「魔女が報酬を受け取りに来た。私は彼女の行動を疑い、問い詰めた。」

「彼女はどう反応した？」

「あの忌々しい女どもと同じだ！欺瞞と魔術で。」

　アボット伯爵は、魔女とその共犯者たちがどのように自分を欺こうとしたかを語った。

　彼らはユーニスで霊的霊的災害を倒すことに失敗した後、スヴェンを見捨てて死なせようとしたのだ。

　アボットは、古代都市の地下墓地で何が起こったのか真相を知るまでは、報酬を支払うことを拒否した。

　魔女は呪文を唱え、金貨の入った袋を盗んだ。

「魔女どもは、行く先々で必ず害を及ぼすものだ。」

「はい、閣下。忌まわしい魔女です。」

「最初から彼女が魔女だと疑わなかったのか？」

「彼女は魔術師の弟子だと名乗っていましたから、何も疑いませんでした。」

「混血であることも疑わなかったのか？」

　トルケマダ司教は狡猾な伯爵を追い詰めた。貴族は、その長々とした言い訳にうんざりして、数歩後ずさりした。

　彼はハンカチを取り、額を伝う汗を拭った。

　ようやく落ち着きを取り戻した彼は、こう答えた。

「魔女が策略を使うことは、あなたもよくご存知でしょう。私は呪われたのです。」

　シスネロス神父はトルケマダをじっと見つめた。司教は目を丸くして言った。

「魔女の共犯者たちはどんな人物だったのですか？」

　アボットは彼らのことを説明した。オーウェンはフロオレンスの兵士たちが語った人物像とは違っていた。

　しかし、狼に変身した呪われた男の描写は、伯爵領で語られたものと同じだった。

「魔女は霊的な霊的災害を引き寄せているように思えます。」

「ええ、まさにその通りです。彼女たちには『性質』があるのです。」

　アボット伯爵は司教に視線を向けた。彼はその現象を説明する言葉遣いについて考え込んでいた。

　彼は『性質』という言葉の意味を理解していなかった。幼い頃から、魔女は霊的な霊的災害を操ると聞いていた。

　彼はその理由を尋ねるのが怖かった。知りたくないこともあったのだ。

　トルケマダはその情報に満足した。あとは一行がどこへ向かったのかを見極めるだけだった。

「彼らはユーニスの後、どこへ行ったのだ？」

「おそらくポルト・カレ方面へ向かったでしょう。国外脱出を企んでいるに違いありません。」

「閣下、ご協力ありがとうございました。」

「お役に立てて光栄です。」

　貴族は肘掛け椅子から立ち上がり、司教の手にキスをしてから立ち去った。

　トルケマダは伯爵に祝福を与えた。シスネロスは扉を開け、貴族を下がらせた。

　司祭たちは再びターニーと彼女の海岸への奇妙な旅について思いを巡らせた。

「彼女はポルト・カレに向かっているのか？」

「彼らが島から逃げようとしているとは考えにくいです、トルケマダ司教様。」

「彼らが逃げようとするとは思えません。もっと大きな目的があるのでしょう。」

　異端審問官は、彼らが王国から脱出するのは非常に困難だろうと推測した。

　もし彼らが不法に出国すれば、奴隷として売られる危険があった。

　合法的に出国するには、パスポートと保証金としての金貨が必要だった。

　支払えない者は保証人を立てるか、あるいはもっと悪いことに、法外な利子を請求する高利貸しに頼るしかなかった。

　単一港政策をとっていた上ブラジル王国は、ポルト・カレ郡に大規模な軍隊を駐留させていた。

「彼らが港町に入るだけでも危険すぎるだろう。」

「彼らは外国のスパイかもしれない。」

「オーウェンは我々の同胞だ。」

「しかし、他の者はそうではないかもしれない、司教様。」

「それでは問題は何も解決しない、シスネロス神父。」

　司教は肘掛け椅子から立ち上がり、グラスにワインを注ぎ、一口飲んだ。

　好奇心がワインを少し酸っぱく感じさせた。ポルト・カレの興味深いものすべてが頭に浮かんだ。

　ポルト・カレは、王国が人口、移民、そして経済を統制するための拠点だった。

　首都ウンベルトを除けば、ポルト・カレはこの島で最も厳重に守られた都市だった。

　トルケマダは、この街について忘れていたことを思い出して微笑んだ。

「ポルト・カレには美しいビーチ以外に何がある？」

「要塞、砦、そして駐屯地か？」

「いいえ、シスネロス神父様、軍のことは忘れてください！」

　神父は眉を上げた。彼はその郡を訪れたことは一度もなかったし、そこから何かが出てくることもなかった。

「焦らさないでください、閣下。お話しください。」

「せっかちな父上、ポルト・カレには多くの用途があるのです。」

「何のことだか分かりません。」

「心配しないでください。着けば分かります。今日はもう寝ましょう。」

「ふう！早く寝たかった。貴族たちと交流するのは本当に疲れる。」

「彼は私の家族を知らないからだ。」

　シスネロス神父は自室へ戻った。トルケマダ司教はワイングラスが空になるまで飲み続けた。

　彼は大司教館から使者を呼び出し、地元の施設を訪問したいという依頼書を書いた。

　使者は手紙を受け取り、伝書鳩で依頼書を送ることにした。

　⸎

　翌日、司教と神父は荷物をまとめ、ポルト・カレへ出発した。

　補佐司教は、自らの影響力を示すため、運転手と馬車を用意した。

　トルケマダは、このような虚栄心の強い神父に迎え入れられたことに感謝した。

　シスネロス神父は、トルケマダ司教の決断に強い興味を抱いた。

　彼は援軍を要請せず、異端審問所にも何の連絡も送っていなかった。

（彼は自信満々のようだ……いや、もっと悪いことに、個人的な問題として扱っている。）

　シスネロス神父は、トルケマダがこのような態度をとる時、冷酷になるだけでなく、執着心も強まることを知っていた。

「その魔女は、あなたの注意をこれほど引くほど重要な人物に違いない。」

「二人の呪われた者を従えている魔女だ。」

「そのうちの一人は、大魔導師だ……」

「そしてもう一人は、旧知の仲だ。」

（オーウェン？でも彼はただの卑しい泥棒ではないか。）

「死刑囚だった男が、これほど重要な人物だとは思いもしなかった。」

「シスネロス神父、信じてください、彼は重要な人物なのです。」

「泥棒として、彼はきっと非常に重要なものを盗んだに違いない。」

「ええ、彼は情報窃盗の達人です。」

「スパイか……」

　司教は微笑みながら答えた。司祭は腰に差した短剣をなめらかに整えた。

　その後、旅はそれ以上の会話もなく過ぎた。一行はウルセラの山岳地帯を越えた。

　次第に、冷たく雨の降る丘陵地帯は、より暖かい気候へと変わっていった。

　低木が生い茂る景色、黄みがかった砂、馬車が巻き上げる砂埃は、すでに潮風を感じさせていた。

　数日後、一行はポルト・カレに到着した。シスネロス神父は、すぐに潮の香りに鼻を突かれた。吐き気を催した。

　町の市場には、魚介類が豊富に並んでいた。

　あらゆる海から来た船乗りたちがポルト・カッレの街を行き交っていた。

　出自も過去も謎に包まれた数人の女たちが、港町を闊歩していた。

　彼女たちは、街の男たちから大量に贈られる金貨と引き換えに、快楽を売っていた。

　司祭の馬車を見ると、女たちの一団がドレスをまくり上げ、下着を見せつけた。

　シスネロス神父は顔を赤らめ、暗いカーテンで窓を閉めた。

「どうしたのですか、シスネロス神父様？彼女たちも神の娘たちです。」

「そんなことを言うな。彼女たちはかつてないほど地獄に近づいている。」

「我々の愛する天球教会は、我々すべてに救済があると説いています。」

「救済を求める者は、それを求めよ。」

「神父様、そんなに怒る必要はありません。」

「怒ってなんかいない。放っておいてくれ。」

　馬車は急停車した。司教は顔を出し、御者に尋ねた。

「どうしたのですか？」

「海岸沿いを迂回しなければなりません。この道は通行止めです。」

　司教は軍の将校たちが道を塞いでいるのを見た。酒場への警察の摘発だった。

　酔った船員たちが乱闘騒ぎを起こし、それが近隣の通りにまで広がった。

「ドック通りを通ってみてください。」

「かしこまりました、閣下。」

　馬車はバックして別の道を進んだ。ドック通りを抜けると、ウォーターフロント・アベニューに出た。

　シスネロス神父は、海を渡る巨大な船の数々に圧倒された。

　潮は満ちており、船は錨を海に下ろしていた。

　ガレオン船、ブリガンティン船、ブリッグ船、そして四本マストのガレオン船が停泊していた。

　それから一行は、ポルト・カレ郡の行政中心地である『上町』と呼ばれる地区へと坂道を登っていった。

「美しいでしょう、シスネロス神父様？」

「ああ、だが危険でもある。」

「海は勇敢な者のためのものだ……」

「あるいは愚か者のためのものだ。」

　馬車は倉庫の前で止まった。神父たちは降りて御者に別れを告げた。

　通りは人で溢れていた。牡蠣の収穫期だったのだ。

　多くのレストラン関係者が牡蠣を買い求めにポルト・カレにやって来ていた。

　ポルト・カレの牡蠣は世界中の料理で有名だった。

　一人の少年が新聞を売り、その日の主要ユーニスを紙に書いていた。

　少年はシスネロス神父に近づき、司教の法衣を掴んだ。神父は彼を叱責した。

「坊主、前を見て歩きなさい！」

「すみません、新聞はいかがですか？」

「いえ、結構です。」

　少年は悪意に満ちた笑みを浮かべた。トルケマダ司教はすぐに彼の意図を察した。

「もしお買い上げいただければ、あなたを見て逃げ出した男から新聞をお渡しできます。」

「男が私を見て逃げ出しただと？」

「あのガキの言うことは気にしないでください、閣下。」

「逃げましたよ。『トルケマダ……トルケマダ……』と叫びながら逃げていきました。」

　司教は群衆の方をちらりと見た。通りの突き当たりで、一人の男が全速力で走っていた。トルケマダはただ一つ命令を下した。

「シスネロス神父、行ってそいつを捕まえろ！」

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